Mars krijgt misschien het meeste nieuws, maar vergeet niet dat er ook een ruimtevaartuig in een baan om Venus draait. De wolken zelf zijn uitgestrekt vanwege de hoge windsnelheden in de atmosfeer.
In zijn meedogenloze onderzoek van de atmosfeer van Venus, onthult ESA's Venus Express steeds nieuwe details van het Venusiaanse wolkensysteem. Meteorologie bij Venus is een complexe zaak, zeggen wetenschappers.
Nieuwe infrarood sfeerbeelden aan de nachtzijde verzameld door de Ultraviolet, Visible and Near-Infrared Mapping Spectrometer (VIRTIS) in juli 2006, tonen duidelijk nieuwe details van een complex cloudsysteem.
Het eerste (valse kleuren) beeld - de composiet van drie infraroodbeelden die door VIRTIS zijn verkregen, werd genomen op 22 juli toen het ruimtevaartuig rond de apocentre van zijn baan vloog (punt van maximale afstand van het planeetoppervlak) op ongeveer 65.000 kilometer hoogte . Venus stond aan de nachtkant.
Gebruikmakend van zijn vermogen om te observeren op een golflengte van 1,7 micrometer, kon VIRTIS op ongeveer 15-20 kilometer hoogte sonderen, onder het dikke wolkendek op ongeveer 60 kilometer van het oppervlak. De warmtestraling afkomstig van het hete ovenoppervlak van Venus wordt weergegeven door de intensiteit van de kleuren: hoe helderder de kleur (naar wit), hoe meer straling er van het oppervlak komt, dus hoe minder troebel het gebied in de gezichtslijn tussen het uitzicht en het ruimtevaartuig is.
De rand van de afbeeldingen, gemaakt met een tijdsinterval van ongeveer 30 minuten van elkaar, komt niet precies overeen. Dit komt door het feit dat wolken op Venus zeer snel bewegen en constant van vorm veranderen. De atmosfeer van Venus is zeker de meest dynamische onder de terrestrische planeten die er een hebben, het duurt slechts vier dagen om volledig rond de planeet te draaien.
"Wolken bij Venus vertonen repetitieve patronen en terugkerende kenmerken, maar ze zijn zeer variabel in positie, zowel op korte als op lange tijdschalen", zegt Giuseppe Piccioni, die samen met Pierre Drossart de co-hoofdonderzoeker van het instrument is. "Dit maakt meteorologie een zeer complexe materie voor deze planeet."
Aangezien de thermische straling van het oppervlak van Venus in de praktijk wordt gemoduleerd door de aanwezigheid van de wolken, is het mogelijk om, als je het negatief van het beeld neemt, de wolkenstructuur aan de nachtzijde direct te zien en zo de morfologie en dynamiek ervan te bestuderen.
Dit werd gedaan voor dit andere nachtelijke beeld, dat VIRTIS op 29 juli rond het apocentre had verworven op een afstand van ongeveer 65 000 kilometer van het oppervlak.
De golflengte van 2,3 micrometer die voor deze afbeelding werd gebruikt, bracht het 'beeld' weer onder het wolkendek. De grote wolk die zichtbaar is in het midden van de afbeelding en zich uitstrekt naar het gedeelte rechtsonder, is ongeveer 2000 kilometer lang en 500 kilometer breed.
Deze wolk vertoont de bekende en eigenaardige vorm van wolken bij Venus. Ze zijn meestal langwerpig vanwege de zeer hoge windsnelheden - die de formidabele snelheid van 360 kilometer per uur bereiken en worden veroorzaakt door de 'superrotatie' van de atmosfeer.
Het zeer bewolkte gebied dat zichtbaar is in de rechterbovenhoek van het beeld, bevindt zich buiten de 60 ° zuiderbreedte en vertegenwoordigt de overgang naar het gebied waar de atmosfeer wordt gedomineerd door de effecten van de krachtige dubbele polaire vortex in het zuiden.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
