Van de rotsachtige, pokdalige satelliet van de aarde tot met ijs bedekte oceaanwerelden, ons zonnestelsel zit boordevol manen. Sommige planeten hebben er tientallen; anderen hebben er geen. Astronomen vinden deze satellieten erg interessant - geologisch en mogelijk astrobiologisch - en willen graag sondes sturen om maanbestemmingen te bezoeken, zoals Jupiters maan Europa en Saturnus maan Enceladus.
Het zou je dus kunnen verbazen om te ontdekken dat er momenteel geen wetenschappelijke definitie van een maan is.
De wetenschappers die de leiding hebben over een dergelijke onderneming zouden de Internationale Astronomische Unie (IAU) zijn, die de namen van hemelobjecten goedkeurt en certificeert, vertelde planeetwetenschapper Francis Nimmo van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, aan WordsSideKick.com. En hij kon geen plaats vinden waar de groep de term definieert.
Het is mogelijk dat de IAU enigszins op hun hoede is om een definitie voor een maan te geven, gezien de gevolgen van de stemming van de groep in 2006 om een planeet te definiëren, die Pluto degradeerde tot slechts de status van een dwergplaneet. Het controversiële besluit maakte sommige wetenschappers en leden van het publiek boos en het blijft tot op de dag van vandaag een zere plek.
Pluto's degradatie veroorzaakte zelfs wat cartografische hoofdpijn, zei Nimmo. Het systeem voor het definiëren van de lengtegraad van Pluto werd bijgewerkt toen de planetaire status van de wereld veranderde, omdat dwergplaneten een ander coördinatensysteem gebruiken dan planeten. Dus alle kaarten van vóór 2006 staan in wezen ondersteboven in vergelijking met die gemaakt na de hercategorisatie, volgens The Planetary Society.
Dit is een van de redenen waarom definities ertoe doen, zei Nimmo. 'Je moet een gemeenschappelijke taal hebben, zodat je niet tegenstrijdige doelen krijgt als je gesprekken voert. Als je geen definities van dingen hebt, kun je vreselijke verwarring krijgen.'
Wat zit er in een naam?
Niettemin zei Nimmo dat hij denkt dat er nog geen reden is om officieel een maan te definiëren. De informele definitie die hij, en waarschijnlijk de meeste mensen, in hun hoofd hebben, werkt prima. 'Wat mij betreft is een maan iets dat om een planeet of dwergplaneet draait.'
Het enige onderscheid tussen verschillende manen dat de meeste onderzoekers maken, hangt af van het feit of het gewone of onregelmatige satellieten zijn, voegde Nimmo eraan toe. Regelmatige satellieten, zoals Jupiter's manen Io en Ganymede, draaien over het algemeen in hetzelfde vlak rond hun moederplaneet, terwijl onregelmatige satellieten, zoals Jupiter's Pasiphae, de neiging hebben rare en excentrieke banen te hebben.
Dit wordt meestal beschouwd als een gevolg van het oorsprongsverhaal van een satelliet. Men denkt dat gewone manen zijn gevormd uit hetzelfde materiaal en rond dezelfde tijd en plaats als hun planeet of dat ze uit de planeet zijn gehouwen door een enorme botsing, zoals wordt vermoed van de maan van de aarde. Aan de andere kant wordt aangenomen dat onregelmatige satellieten asteroïden of kometen zijn die zich ergens anders hebben gevormd en later zijn gevangen door de aantrekkingskracht van een planeet.
Natuurlijk moet de onofficiële maandefinitie van Nimmo zelf op een dag worden bijgewerkt. Sommige onderzoekers hebben de laatste tijd gespeculeerd over de mogelijkheid van manen die om andere manen draaien, objecten die het internet van nature maanmanen heeft genoemd. Deze zouden de definitie die Nimmo hierboven gaf in vraag kunnen stellen. Maar maanmanen blijven hypothetisch, dus misschien kan de informele definitie standhouden.
'Ik denk dat misschien iedereen duidelijk is over wat een maan is', zei Nimmo.
