De begindagen van het zonnestelsel zijn moeilijk samen te voegen vanuit ons standpunt, miljarden jaren nadat het gebeurde. Nu heeft een team van wetenschappers een klein stukje van een oude komeet gevonden in een oude meteoriet. Ze zeggen dat het licht werpt op de begindagen van het zonnestelsel toen er nog planeten vormden.
Het nieuwe onderzoek dat deze ontdekking beschrijft, is gepubliceerd in Nature Astronomy en de hoofdauteur is Larry Nittler van het Carnegie Institution. Het draait om een oude meteoriet genaamd de LaPaz-meteoriet die werd gevonden in het LaPaz-ijsveld op Antarctica. Het is een koolstofhoudend chondriet, enkele van de meest primitieve meteorieten die we kennen. Ongeveer 5% van de waargenomen meteorieten is van dit type.
Waargenomen meteorieten zijn anders dan de zogenaamde 'gevonden meteorieten'. Waargenomen meteorieten worden gezien door iemand, of in toenemende mate, door een geautomatiseerde waarnemer, en worden gevonden en onderzocht voordat ze worden blootgesteld aan veel verwering op het land. Ze verkeren in een meer ongerepte staat dan iets dat al jaren, decennia of zelfs langer op het aardoppervlak kan zijn. Het zijn dus gewilde wetenschappelijke objecten.
De LaPaz-meteoriet is een rots van 42 gram gevonden door ANSMET, de Antarctische zoektocht naar meteorieten, in 2002. Hij bevindt zich in bijna ongerepte staat en is niet veranderd door verwering. De officiële naam is LaPaz IceField 02342.
Nittler en het team bestudeerden de meteoriet door hem in dunne plakjes te snijden en hem te onderwerpen aan geavanceerde chemische en isotopenanalyse. Binnen vonden ze iets ongewoons. Er was een aantal zeer primitieve materialen die overeenkomsten vertoonden met oude buitenaardse stofkorrels die waarschijnlijk afkomstig waren van kometen die zich in de verre randen van het zonnestelsel vormden.
Asteroïden groeien geleidelijk door steeds meer materiaal op te hopen. Ze worden ook uit elkaar gehaald door botsingen, iets wat veel meer gebeurde in de begindagen van het zonnestelsel. Ongeveer 3 tot 3,5 miljard jaar nadat het zonnestelsel was gevormd, terwijl de aarde nog bezig was aarde te worden, werd dit kleine stukje komeet, slechts ongeveer een tiende van een millimeter breed, gevangen door de asteroïde.
Op een gegeven moment brak de asteroïde uit elkaar en viel LaPaz 02342 op aarde, met zijn kleine passagier beschermd tegen vernietiging terwijl hij door de atmosfeer viel.
Uit hun analyse bleek dat deze kleine passagier waarschijnlijk afkomstig was uit de ijzige buitenste regionen van het zonnestelsel, dezelfde plaats waar de Kuipergordelobjecten zijn en waar veel kometen vandaan komen.
"Omdat dit monster van kometenbouwsteenmateriaal werd ingeslikt door een asteroïde en bewaard in deze meteoriet, werd het beschermd tegen de verwoestingen van het binnendringen van de atmosfeer van de aarde", legde Nittler uit in een persbericht. "Het gaf ons een kijkje in materiaal dat niet zou hebben overleefd om alleen het oppervlak van onze planeet te bereiken, waardoor we de chemie van het vroege zonnestelsel konden begrijpen."
Het verhaal achter deze gebeurtenis helpt licht te werpen op het vroege gevormde zonnestelsel. Koolstofhoudende chondrieten zoals LaPaz 02342 vormden zich in een gebied buiten Jupiter, terwijl kometen zich vormden in de verre, ijzige uithoeken van het zonnestelsel. Wegslepen van het omringende gas zorgde ervoor dat het kleine komeetdeeltje migreerde van het verre zonnestelsel naar het gebied waar koolstofhoudende chondrieten ontstaan.
Het bestaan van dit kleine stukje rots dat gevangen zit in een meteoriet, laat zien hoe de structuur van het vroege zonnestelsel gevormd werd in de begindagen van de aarde en de andere planeten.
Bronnen:
- Persbericht: Cometary Surprise Found Inside Meteorite
- Research Paper: Een kometenbouwsteen in een primitieve asteroïde meteoriet
- The Meteoritical Society: LaPaz 02342
