Dit prachtige spiraalstelsel ziet er vredig uit, met zijn wervelende witte en blauwe armen die lijken alsof ze de thuisbasis zouden kunnen zijn van talloze zonnestelsels die vergelijkbaar zijn met de onze. Maar in NGC 1187 zijn de afgelopen dertig jaar twee supernova-explosies geweest en deze gewelddadige stellaire explosies zijn het resultaat van de krachtige dood van ofwel een massieve ster ofwel een witte dwerg in een binair systeem. Astronomen houden dit sterrenstelsel in de gaten voor meer uitbarstingen.
Deze mooie nieuwe afbeelding van NGC 1187 is gemaakt met ESO's Very Large Telescope en is de meest gedetailleerde afbeelding van dit sterrenstelsel. Deze indrukwekkende spiraal bevindt zich op ongeveer 60 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Eridanus (de rivier).
Het sterrenstelsel is bijna van voren gezien, wat een goed zicht geeft op de spiraalstructuur. Er zijn ongeveer een half dozijn prominente spiraalarmen te zien, die elk grote hoeveelheden gas en stof bevatten. Het blauwachtige element in de spiraalarmen wijst op de aanwezigheid van jonge sterren die zijn geboren uit wolken van interstellair gas.
Als we naar de centrale regio's kijken, zien we de uitstulping van de melkweg geel gloeien. Dit deel van de melkweg bestaat voornamelijk uit oude sterren, gas en stof. In het geval van NGC 1187 is er, in plaats van een ronde uitstulping, een subtiele centrale staafstructuur. Van dergelijke staafkenmerken wordt aangenomen dat ze werken als mechanismen die gas van de spiraalarmen naar het midden geleiden, waardoor de stervorming daar wordt verbeterd.
Rond de buitenkant van de melkweg zijn ook veel zwakkere en verder weg gelegen sterrenstelsels te zien. Sommigen schijnen zelfs dwars door de schijf van NGC 1187 zelf. Hun overwegend roodachtige tinten contrasteren met de lichtblauwe sterrenhopen van het veel dichterbij gelegen object.
In oktober 1982 vond de eerste supernova gedetecteerd in NGC 1187 plaats, SN 1982R, en meer recentelijk, in 2007, verscheen SN 2007Y, en werd aanvankelijk ontdekt door een amateurastronoom Berto Monard in Zuid-Afrika, en werd gevolgd door andere astronomen bijna een jaar. Dit nieuwe beeld van NGC 1187 is gemaakt op basis van waarnemingen die in het kader van dit onderzoek zijn gedaan en de supernova is, lang na de tijd van maximale helderheid, te zien aan de onderkant van het beeld.
Deze gegevens zijn verkregen met behulp van het FORS1-instrument dat is bevestigd aan de Very Large Telescope van ESO in het Paranal-observatorium in Chili.
Bijschrift bij leadafbeelding: Spiraalstelsel NGC 1187 Credit: ESO
Bron: ESO
