Rigel is de helderste ster in het sterrenbeeld Orion; desondanks is de formele naam (een van hen toch) Beta Orionis (Alpha Orionis - Betelgeuse - is een veranderlijke ster, net als Rigel; Betelgeuze is soms helderder, maar meestal zwakker).
Rigel is een blauwe superreus (spectrale klasse B8I), de helderste in zijn soort in de lucht. Het is ook een systeem met meerdere sterren ... de primaire is de blauwe superreus die het waargenomen licht volledig domineert, en de secundaire (Rigel B) is zelf een nauw (spectroscopisch) binair (B en C, beide ook van de B-spectrale klasse ... maar zijn hoofdreekssterren). HIPPARCOS-gegevens plaatsen Rigel op een afstand van ~ 850 lichtjaar, maar met een grote onzekerheid (GAIA zal de afstand veel nauwkeuriger vastleggen).
Als blauwe ster straalt Rigel het meeste licht uit in de UV; als het 850 lichtjaar verwijderd is, is de helderheid ongeveer 85.000 sol, de straal ~ 75 sol (of ~ 0,35 au; als de zon daar zou zijn, zou Mercurius er bijna in zitten), zijn massa ongeveer 18 sol, en het is slechts ongeveer 10 miljoen jaar oud. Het heeft waarschijnlijk een niet-brandende heliumkern (d.w.z. het bevindt zich in de fase van het verbranden van waterstofschillen) en is op weg om een rode superreus te worden (zoals Betelgeuse), en daarna een supernova.
Een paar graden verder, aan de hemel, is de Heksenkopnevel (IC 2118), een reflectienevel. En welk licht reflecteert de ster? Je raadt het al, Rigel's! Nu IC 2118 ongeveer 40 lichtjaar van Rigel verwijderd is, laat het goed zien hoeveel licht Rigel uitstraalt.
Rigel kan deel uitmaken van de Orion OB1-associatie, als deze rond haar geboorte werd uitgetrapt (het is vandaag te ver verwijderd van de andere sterren in de associatie om lid te zijn, tenzij het op weg is naar een snelle clip).
Enkele van de Space Magazine-artikelen die Rigel bevatten, zijn Rigel Passes Behind Saturn, Astrophoto: The Witch Head Nebula van Richard Payne en IYA 2009 - Brian Sheen Reports over "Canoe Africa".
Twee Astronomy Cast-afleveringen die betrekking hebben op Rigel zijn The Life of Other Stars (in het bijzonder het leven van sterren die veel zwaarder zijn dan de zon) en Stellar Populations (met name het bereik van soorten sterren die uit dezelfde natale nevel zijn geboren) .
