Zeshonderd miljoen mensen, of een vijfde van de mensheid destijds, keken naar de eerste stappen van Neil Armstrong op de maan in 1969. Maar het zou niet mogelijk zijn geweest om live uitzendingen van die historische gebeurtenis te zien - en de Apollo-missies zouden ook niet mogelijk zijn geweest. - zonder betrouwbare communicatie en nauwkeurige trackingmogelijkheden.
Ter ondersteuning van het Apollo-programma heeft NASA het Manned Space Flight Network (MSFN) gebouwd met drie 85 voet (26 meter) antennes op gelijke afstanden over de hele wereld in Goldstone, Californië, Honeysuckle Creek, Australië en Fresnedillas (nabij Madrid), Spanje.
Vanwege de film "The Dish" denken de meeste mensen echter dat de Parkes Radio Antenna het enige gerecht was dat in Australië werd gebruikt. Maar de Honeysuckle Creek-schotel was de echte ster van de Apollo-missies. Het leverde met name spraak- en telemetriecontact op met de maan- en commandomodules, maar leverde ook de eerste televisiebeelden op van de Apollo 11 moonwalk.
"Het is een werk dat door veel mensen over de hele wereld goed is uitgevoerd", zegt Bruce Ekert, een technicus bij het Honeysuckle Creek Tracking Station. 'Als ik erover nadenk dat we deel uitmaakten van de geschiedenis, is het nog steeds verbazingwekkend dat het samenkwam en zo soepel werkte.'
Het Honeysuckle Creek Tracking Station (HSK) was een radiostille locatie in de Australische Alpen, omringd door granietpieken 32 km ten zuidwesten van Canberra, de hoofdstad van Australië.
Ekert hielp bij het installeren van een magnetronrelaisverbinding van HSK naar de Red Hill Radio Terminal in Canberra. "Deze link was de" ontbrekende schakel "aangezien er in die tijd alleen een telefoonlijn was van HSK naar Canberra, en deze was niet geschikt voor tv-beelden," vertelde Ekert aan Space Magazine.
Ekert werkte voor de telecommunicatiedienst van de regering en in april 1969 kreeg hij te horen dat zijn volgende taak het installeren van een microgolfverbinding zou zijn, zodat wanneer de Australische kant van de wereld naar de maan werd gericht, alle communicatie naar de maan en terug kon worden doorgegeven naar NASA en missiecontrole in Houston.
In de VS was het misschien zomer, maar in Australië was het winter. 1969 was koud en besneeuwd, vooral in het sneeuwland op 1200 meter hoogte in de bergen, wat het werk moeilijk maakte.
"Het was koud en we hadden dat jaar veel sneeuw", zei Ekert, "Bij het uitlijnen van microgolfschalen op torens bij koud weer, hebben de bouten de neiging vast te klikken en is het moeilijk om ze te verplaatsen om het beste signaal te krijgen. Ze verplaatsen met koude handen en koud staal is niet de gemakkelijkste manier om te doen. Maar we installeerden microgolfschalen op torens en apparatuur in de gebouwen. We moesten ook een tijdelijke toren installeren met twee schotels erop om het signaal door de bergen te sturen om het naar de rest van de wereld te verspreiden. ”
'We renden op een bepaald moment bij de broek,' vervolgde Ekert. "Het was allemaal bij elkaar gegooid en we wisten dat het zou werken, maar toch, aangezien we het samen gooiden, hoopten we dat het volgens plan zou werken."
Ekert en zijn medewerkers moesten ervoor zorgen dat de tijdelijke verbindingen bleven werken tijdens de Apollo 11-missie.
'We hebben de apparatuur in een hands-off positie gehouden', zei hij. "Zoals we nu zeggen, als het niet kapot is, repareer het dan niet. We hebben voor de volledige duur van de missie gewerkt, maar we mochten niets aanraken als het werkte - laat het gewoon draaien. Als het was mislukt, dan hadden we het moeten repareren, maar aangezien alles gewoon doorliep en er geen problemen waren, keken we en wachtten we net als iedereen. "
Maar die van HSK hadden een klein voordeel. 'Het personeel van Honeysuckle Creek was eigenlijk de eerste mens ter wereld die de beelden van de maan binnen enkele milliseconden zag', zei Ekert. "Dus dat is onze roem."
Ed von Renouard, werkzaam bij HSK, was de eerste man ter wereld die de foto's van de maan zag zoals ze afkomstig waren van de ontvanger in de schaal. (Zie de bovenste afbeelding van Ed in 1969, en hieronder is Ed met Bruce Ekert)
Maar na 8 minuten besloot NASA dat de grotere Parkes-radiotelescoop van 64 meter, 300 kilometer verderop, een duidelijker signaal kreeg en de volgende twee en een half uur overschakelde voor de resterende dekking van de ruimtewandeling.
Ja, er was een windstorm in Parkes, die de schotel dreigde uit te blazen, zoals afgebeeld in "The Dish", maar Ekert zei dat de film een typische Hollywood-achtige creatie was.
'Er waren geen crises waarbij ze de communicatie zouden verliezen', zei hij. “Er was een grote storm, waar ze niet lang na de landing wind kregen tot 100 km / u. Ze waren wel bang dat het gerecht uit de koers zou worden geblazen, maar ze hadden altijd de stand-by van Honeysuckle Creek, die nog steeds foto's ontving, en op dat moment was de maan hoger in de lucht opgekomen en waren de foto's eigenlijk beter. Dus als de Parkes-schotel echt uit de koers was geblazen, zouden ze onmiddellijk zijn teruggekeerd naar Honeysuckle Creek. '
Parkes maakte deel uit van de 'vleugel'-stations van Artsen zonder Grenzen om back-up en extra dekking te bieden. Dit betekende dat elk van de drie locaties over de hele wereld twee stations zou hebben die kunnen communiceren met Apollo-ruimtevaartuigen op maanafstanden. Naast alleen redundantie was er nog een andere reden om op elke locatie twee Apollo-compatibele stations te hebben. Voor project Apollo gebruikte communicatie de S-band met hogere frequentie (ongeveer 2,2 GHz), en de straalbreedte van de 85 voet antennes bij die frequenties was slechts 0,43 graden. Idealiter zou één antenne de Command Service Module in een baan om de maan volgen en de andere zou de maanmodule naar de oppervlakte volgen.
Parkes werd ook ingeschakeld om te helpen met de noodsituatie Apollo 13.
Daarnaast ondersteunden een aantal andere stations Apollo, waaronder een faciliteit in Tidbinbilla, op 20 km afstand van HSK, dat ook speciale Apollo-apparatuur en mensen had om als extra ontvangst- / zendfaciliteit te fungeren.
Er werden meer permanente microgolfrelais geïnstalleerd en HSK maakte deel uit van alle Apollo-missies, en in 1974, aan het einde van het Skylab-programma, sloot HSK Creek zich aan bij het Deep Space Network als Deep Space Station 44, waar hij deep space-missies uitvoerde zoals Viking, Voyager, Pioneer en meer. Het werd in december 1981 gesloten en de 26 meter lange antenne werd verplaatst naar het Canberra Deep Space Communications Complex in Tidbinbilla, en kreeg de nieuwe naam Deep Space Station 46, waar het nog steeds in gebruik is.
De oorspronkelijke HSK-site is geëgaliseerd en alleen de betonnen funderingen zijn over, maar in 2001 is er een buitendisplay toegevoegd. Tijdens Apollo 11-vieringen in juli van dit jaar, vergezelde Ekert ongeveer 200 andere mensen die bij HSK, Parkes en Tidbinbilla werkten om hun prestaties met Apollo te herdenken.
"We reisden naar de locatie van het HSK-volgstation voor een ceremonie die een nieuwe plaquette onthulde om bezoekers en toeristen te laten zien waar op 21 juli 1969 geschiedenis werd geschreven", aldus Ekert. “Vervolgens zijn we verhuisd naar een ander deel van de site en van 1969 tot nu was er een tijdcapsule gevuld met memorabilia. Mijn vrouw, die Russisch is, schreef een biljet van 50 roebel, met de woorden dat er geen "Koude Oorlog" meer is. De tijdcapsule werd begraven, met instructies voor de parkwachters dat deze over 60 jaar moet worden opgegraven ter gelegenheid van de 100ste verjaardag van de eerste voetstappen van de mens op de maan. "
Neil Armstrong stuurde ook een felicitatiebrief voor de ceremonie, en raakte de misvattingen aan die de rest van de wereld zou kunnen hebben vanwege de dingen die in de film "The Dish" zijn afgebeeld.
'Sommigen van jullie hadden waarschijnlijk gemengde gevoelens bij de film, THE DISH. Ik begrijp het, want als technische mensen willen we dat de dingen correct en nauwkeurig zijn. En de film legde niet altijd nauwkeurig de rollen vast van die van jullie in Honeysuckle Creek, die van jullie in Parkes en die van jullie in Tidbinbilla. Maar voor de meeste kijkers van de film over de hele wereld waren dat niet de details die ze sowieso zouden onthouden. Wat ze zich zullen herinneren, was dat er in Australië een aantal zeer toegewijde mensen waren, met een aantal zeer grote antennes en complexe elektronische apparatuur die opmerkelijke dingen deden die van groot belang waren voor het succes van de eerste vluchten van de mens naar de maan. Ze zullen het gevoel hebben dat je een geweldige tijd hebt gehad om te doen wat je deed. En wat ze zich herinneren, zal in feite de waarheid zijn. '
—Van Neil Armstrongs boodschap aan het Canberra Deep Space Communications Complex
De vieringen gingen door in Australië in Canberra en om precies 12.51 uur lokale tijd vertoonden ze een herhaling van de maanwandeling, waarbij Neil Armstrong precies om 12.56 uur van de ladder van de maanmodule naar het oppervlak van de maan sprong.
"De audio kwam via het audiosysteem van de zaal en de sfeer was geweldig", zei Ekert. 'Het was een geweldig feest, waar we ons op de rug klopten en een heilzame drank dronken voor de hele situatie.'
En het was een welverdiend drankje. De rest van de wereld bedankt degenen die televisie kijken vanaf de maan mogelijk hebben gemaakt.
Bronnen: interview met Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
