Toen MESSENGER op 3 augustus 2004 in de vroege ochtendhemel boven Cape Canaveral schoot, was er zeer weinig bekend over Mercurius.
Dat zou snel kunnen veranderen. Deze week zal MESSENGER - wat staat voor MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - geschiedenis schrijven wanneer het het eerste ruimtevaartuig wordt dat in een baan om Mercurius draait.
Om 20.45 uur EDT op donderdag, MESSENGER zal een manoeuvre van 15 minuten uitvoeren die het in een baan rond Mercurius zal brengen, waarmee een wetenschappelijke campagne van een jaar wordt gestart om de binnenste planeet te begrijpen. Het vaartuig zal in het eerste jaar 730 keer rond Mercurius vliegen en kan daarna met een jaar worden verlengd.
Geen enkel ruimtevaartuig had Mercurius benaderd sinds de Mariner 10-ruimtesonde in de loop van 1974 en 1975 drie fly-by-manoeuvres uitvoerde om het oppervlak van de planeet in beeld te brengen. Mariner 10 stuurde echter foto's van slechts één kant van de planeet terug, waardoor de andere gehuld in mysterie achterbleef.
De MESSENGER-missie - geleid door NASA, het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University en de Carnegie Institution - is een poging om de geologische geschiedenis, het magnetische veld, de oppervlaktesamenstelling en andere mysteries van de planeet te bestuderen. De bevindingen zullen naar verwachting ons begrip van rotsachtige planeten verbreden, waarvan er steeds meer worden ontdekt in andere zonnestelsels. Een van de meest overtuigende raadsels omringt het magnetische veld van Mercurius. Met een diameter die slechts iets groter is dan die van de maan (ongeveer 4.800 kilometer of 2.983 mijl), zou Mercurius tot in de kern gestold zijn. De aanwezigheid van een magnetisch veld suggereert echter dat de binnenkant van de planeet gedeeltelijk is gesmolten.
Tijdens zijn reis naar Mercurius passeerde MESSENGER de planeet verschillende keren en vulde de hiaten in de beeldvorming die Mariner 10 had achtergelaten. Nu is de hele planeet waargenomen, met uitzondering van ongeveer vijf procent. MESSENGER zal zijn camera's richten op het verkrijgen van de best mogelijke beelden van de resterende delen, voornamelijk in de poolgebieden.
De voorbereidingen tijdens de vlucht voor deze historische injectie-manoeuvre begonnen op 8 februari, toen verschillende verwarmingselementen op het ruimtevaartuig waren geconfigureerd om het bi-drijfgas te conditioneren dat tijdens de manoeuvre werd gebruikt. Vanaf 8 maart begonnen antennes van elk van de drie Deep Space Network (DSN) -grondstations 24 uur per dag, zodat de controleurs van de vluchtleiding van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md., MESSENGER volgen op zijn definitieve benadering van Mercurius. Ook die dag begon het ruimtevaartuig met het uitvoeren van de laatste cruise-opdrachtreeks van de missie. De opdrachtbelasting is tot op heden uitgevoerd. Nu is de commandoreeks met het branden van de baan-invoeging begonnen.
APL organiseert een live webcast over de manoeuvre om de baan in te brengen vanaf 19.55 uur. EDT op donderdag 17 maart.
Voor degenen onder u die in de buurt van Johns Hopkins wonen, zullen APL en The Planetary Society samen een openbare lezing geven in het Kossiakoff Center van APL, met MESSENGER-projectwetenschapper Ralph L. McNutt, Jr. De lezing begint om 20.00 uur. op donderdag. RSVP online.
Controleren Space Magazine laat op donderdag voor berichtgeving over de invoeging van de baan, met input van gerelateerde gesprekken in het Laboratory for Space Physics (LASP) in Boulder, Colorado. Kijk ondertussen voor meer informatie op NASA's MESSENGER-missiewebsite.
Bronnen: NASA's MESSENGER-missiewebsite en een persbericht van de Universiteit van Arizona.
