Scoor er een voor SpaceX! Gisteravond (donderdag 25 juli) slaagde het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk erin, na meerdere vertragingen die geen tekort aan stress en bezorgdheid veroorzaakten, hun eerste ongebonden test met de Starhopper uit te voeren. Deze test valideerde opnieuw de motor die de volledige schaal en volledig herbruikbaar zal maken Sterrenschip en zijn Super zwaar lanceersysteem dat de belofte van Musk zal vervullen om mensen naar de maan en naar Mars te sturen.
Dit succes komt na meerdere technische problemen, gedwongen vertragingen van de eerste
Deze test zou het voertuig laten "springen" tot een hoogte van 20 meter (~ 65 voet) en dan een gemotoriseerde afdaling en landing maken. Dit is vergelijkbaar met de tests die SpaceX heeft uitgevoerd met het prototype voor de Valk 9 raket (het Grasshopper-testvoertuig). Bij elke succesvolle test zouden de motor en het testvoertuig naar grotere hoogten stijgen om de terughaalbaarheid aan te tonen.
Toen begonnen de technische problemen. Op 16 juli, op de lanceerlocatie van het bedrijf in Zuid-Texas in Boca Chica, Texas, brak er brand uit terwijl de bemanning testte met het prototype van de Raptor-motor. Ongeveer vier minuten later overspoelde een tweede kleine explosie de Starhopper in vlammen. Gelukkig raakte niemand gewond en kwamen het voertuig en de motor ongedeerd tevoorschijn.
Op woensdag 24 juli deden de grondteams hun eerste poging tot een ongebonden test, maar werden gedwongen de test af te breken toen een brand ontstond kort na het ontsteken van de motor. Deze brand was vergelijkbaar met wat er gebeurde tijdens de statische brandtest van de vorige week. De teams hoopten die avond een tweede poging te wagen, maar een ander technisch probleem dwong hen dat ook te doen.
Echter, gisteravond deden de grondteams opnieuw een poging, en deze keer werd dit met succes behaald. De test begon een paar seconden voor 10:45 uur PDT (01:45 uur EDT) toen de Raptor-motor werd ontstoken. Aanvankelijk creëerde dit een enorme wolk van rook, stof en vuur waardoor de Starhopper nauwelijks waarneembaar was. Maar ongeveer 20 seconden nadat de rook was opgetrokken, was de Starhopper weer zichtbaar op een andere plek op de pad.
Volgens ruwe metingen van SpaceX bereikte de Starhopper een maximale hoogte van ongeveer ~ 15 tot 20 meter (~ 50 tot 65 voet). De engine lijkt ook ruim binnen de vastgestelde parameters te hebben gefunctioneerd, hoewel het waarschijnlijk is dat de grondteams dagen en weken over de gegevens zullen stromen om te zien of er ieder technische problemen.
Musk tweette succes via zijn officiële account op Twitter en zei: "Starhopper-vlucht geslaagd. Watertorens * kunnen * vliegen haha !! ” (een verwijzing naar de bijnaam van het voertuig). Hij deelde ook videobeelden van de test van de camera aan de onderkant van de Starhopper om de motor te monitoren, evenals de beelden die door een drone vanuit de lucht werden verkregen.
Zoals je aan beide kunt zien, is de Starhopper niet alleen tijdens de test opgestegen en ook lateraal omgeleid dankzij een beetje vectoring met het motormondstuk. Terwijl de motornok de vlammen laat zien die tijdelijk loskomen van de grond, laat de dronekam duidelijk zien dat het voertuig opstijgt voordat het wordt verduisterd door de opstijgende rook en vlam.
Ironisch genoeg werden de enige branden die deze keer door de Raptor-motor werden veroorzaakt, veroorzaakt door de Starhopper. In feite was de schade aan de pad groot en verspreidde zich naar het aangrenzende gebied, waardoor een bosbrand ontstond die zich een paar honderd voet uitstrekte. Het enige dat na de test volledig onaangetast leek, was de Starhopper zelf.
De succesvolle afronding van deze hop and divert-test is een andere belangrijke mijlpaal voor het bedrijf en brengt het een stap dichter bij het creëren van de volledige Sterrenschip en Super zwaar. Volgens een volgende tweet van Musk zou het bedrijf binnen een week of twee klaar kunnen zijn om de volgende stap te nemen - een hop van 200 meter (650 voet).
Hij gaf ook aan dat SpaceX een update over hun voortgang zou presenteren nadat die hop is voltooid. Onnodig te zeggen dat er nog een lange weg voor de boeg is en veel hindernissen moeten worden genomen. Maar als alles goed gaat, kan Musk zijn belofte nakomen om vroeg in het volgende decennium maanmissies uit te voeren, en misschien zelfs missies naar Mars en de oprichting van een Mars-kolonie tegen het einde ervan.
