Saturnus zweeft achter de piepkleine, gehavende manen van Mars Phobos en Deimos in spectaculaire beelden vastgelegd door de Mars Express-baan van de European Space Agency (ESA).
Mars Express zag de 16 mijl brede (26 kilometer) Phobos-rit voor het verre Saturnus in november 2016. En ik bedoel ver: de geringde planeet bevond zich op dat moment ongeveer 620 miljoen mijl (1 miljard km) van Mars, ESA zeiden ambtenaren.
Toen, vorige maand, maakte het ruimtevaartuig een schot van Saturnus dat opdook over de rotsachtige schouder van Deimos, die slechts 6,2 km breed is. ESA heeft al deze beelden donderdag (1 maart) vrijgegeven, met de Phobos-Saturn-foto's geïntegreerd in een korte video.
Mars Express kreeg vorige maand ook foto's van Phobos met een achtergrondster. Al deze fotografie heeft een punt buiten kunst en outreach.
"Wetenschappers verfijnen herhaaldelijk onze kennis van de positie van de manen in de lucht en zorgen ervoor dat deze up-to-date is door elke maan te observeren tegen achtergrondreferentie-sterren en andere lichamen van het zonnestelsel", schreven ESA-functionarissen in een beschrijving van de pas vrijgegeven beelden. "Deze berekende posities zijn ongelooflijk nauwkeurig en kunnen tot op enkele kilometers nauwkeurig zijn."
Phobos cirkelt slechts 3.700 mijl (6.000 km) van Mars, terwijl Deimos de Rode Planeet omcirkelt op een afstand van 14.600 mijl (23.500 km). Beide satellieten hebben een veel strakkere baan dan de maan van de aarde, die gemiddeld ongeveer 239.000 mijl (384.600 km) van ons verwijderd is.
Net als de maan van de aarde, zijn Phobos en Deimos mogelijk gevormd uit materiaal dat in de ruimte is uitgestoten toen een groot object lang geleden Mars trof. Maar de oorsprong van de twee Red Planet-satellieten is nog steeds een onderwerp van veel discussie en onzekerheid; Sommige astronomen denken bijvoorbeeld dat Phobos en Deimos voormalige asteroïden zijn die door de zwaartekracht van Mars zijn gevangen.
Net als NASA's Opportunity-rover is Mars Express een langlevende Red Planet-ontdekkingsreiziger. In feite bereikten de twee ruimtevaartuigen slechts enkele weken van elkaar Mars, met de ESA-orbiter die daar kwam in december 2003 en Opportunity volgde in januari 2004. (Opportunity's tweelingzus, Spirit, landde in januari 2004 ook op de Rode Planeet. Spirit stopte met communiceren met de aarde) in 2010, maar Opportunity gaat nog steeds goed.)
