Ja, we hebben gehoord dat bijen het magnetische veld van de aarde gebruiken om langs te navigeren. Maar wat weten we van de dieren die op zee leven? Gebruiken ze astronomische hulpmiddelen om hun weg over de planeet te vinden? Zoogdieren zoals walvissen vertonen 'skyhopping'-gedrag wanneer ze uit het water komen om rond te kijken, maar zeehonden gaan nog een stap verder; ze kunnen zich herkennen en oriënteren met de sterren ...
Het was een van de eerste methoden die wij mensen gebruiken om te navigeren tijdens het zeilen over een middenloze oceaan, we zouden bekende sterren en sterrenbeelden uitkiezen en deze relateren aan onze locatie op het oppervlak van de planeet. Ontdekkingsreizigers gebruikten astronomie om hen naar nieuwe landen te leiden, kapiteins gebruikten de sterren om hun slagschepen op de vijand te richten en handelsroutes werden herhaaldelijk gebruikt dankzij sternavigatie. In zijn meest basale vorm zou sternavigatie kunnen worden uitgevoerd door sterren te verbinden met de locatie aan de horizon wanneer ze opkomen, zoals traditioneel werd gedaan door Polynesische zeilers om grote aantallen eilanden in de Stille Oceaan te koloniseren.
In een onthullend onderzoek hebben onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Denemarken in Odense ontdekt dat zeehonden de mogelijkheid hebben om sterren en groepen sterren te herkennen in een gemodificeerd planetarium. Een vijf meter lang rond zwembad plus twee gewone zeehonden waren bedekt met een koepel met 6000 puntlichtbronnen om de sterrenhemel van het noordelijk halfrond te simuleren. Björn Mauck en zijn team ontdekten dat als ze een individuele ster met een laserpointer selecteerden, ze de zeehonden konden trainen om naar die ster te zwemmen en ze vervolgens beloonden met een traktatie als ze het goed deden. Vervolgens oriënteerden de onderzoekers de koepel willekeurig en zonder de hulp van een laseraanwijzer bleven de zeehonden naar de juiste ster zwemmen.
“Zeehonden en vele andere dieren worden elke heldere nacht aan de sterrenhemel blootgesteld en hebben dus zeker voldoende mogelijkheden om de patronen van sterren te leren.”- Björn Mauck
Deze studie suggereert sterk dat deze twee gewone zeehonden een verbazingwekkend, natuurlijk vermogen hebben om de verspreiding van sterren op een heldere nacht te herkennen.
Dus wanneer je de volgende keer een zeehond ziet opduiken naar het oceaanoppervlak, is het misschien niet zomaar de omgeving aan het bekijken, misschien probeert hij Sirius te zoeken in het sterrenbeeld Canis Major ...
Paper abstract: “Gewone zeehonden (Phoca vitulina) kunnen sturen door de sterren “, Mauck et al., 2008
Bron: New Scientist
