Het handvat van de Big Dipper is net sterker geworden! Astronomen hebben een extra ster gevonden in de grijper van de Beer die onzichtbaar is voor het blote oog. Nu bekend als "Alcor B", werd de ster gevonden met een innovatieve techniek genaamd "gemeenschappelijke parallactische beweging" en werd gevonden door leden van Project 1640, een internationaal samenwerkingsteam dat een knipoog geeft naar het inzicht van Galileo Gallilei.
"We hebben een geheel nieuwe techniek gebruikt om te bepalen dat een object om een nabije ster draait, een techniek die een mooi knipoog is naar Galileo", zegt Ben R. Oppenheimer, curator van het Natuurhistorisch Museum. 'Galileo toonde een geweldige vooruitziende blik. Vierhonderd jaar geleden realiseerde hij zich dat als Copernicus gelijk had - dat de aarde om de zon draait - ze dat konden laten zien door de ‘parallactische beweging’ van de dichtstbijzijnde sterren te observeren. Ongelooflijk genoeg probeerde Galileo Alcor te gebruiken om het te zien, maar hij beschikte niet over de nodige precisie. "
Als Galileo in de loop van de tijd verandering in Alcor's positie had kunnen zien, zou hij overtuigend bewijs hebben gehad dat Copernicus gelijk had. Parallactische beweging is de manier waarop nabije sterren lijken te bewegen in een jaarlijks, herhaalbaar patroon ten opzichte van veel verder weg gelegen sterren, simpelweg omdat de waarnemer op aarde de zon omcirkelt en deze sterren het hele jaar door vanaf verschillende plaatsen ziet.
Het team dat de ster heeft gevonden, bestaat uit astronomen van het American Museum of Natural History, het University of Cambridge's Institute of Astronomy, het California Institute of Technology en het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
Alcor is een relatief jonge ster die tweemaal de massa van de zon is. Deze enorme sterren zijn relatief zeldzaam, van korte duur en helder. Alcor en zijn neven en nichten in de Big Dipper zijn ongeveer 500 miljoen jaar geleden gevormd uit dezelfde wolk van materie, iets ongebruikelijks voor een sterrenbeeld omdat de meeste van deze patronen aan de hemel bestaan uit niet-verwante sterren. Alcor deelt een positie in het sterrenbeeld Grote Beer met een andere ster, Mizar. In feite werden beide sterren gebruikt als een algemene test van het gezichtsvermogen - omdat ze 'de ruiter van het paard' konden onderscheiden - onder oude mensen. Een van de collega's van Galileo merkte op dat Mizar zelf eigenlijk een dubbele is, het eerste dubbelstersysteem dat door een telescoop is opgelost. Vele jaren later werden de twee componenten Mizar A en B zelf bepaald elk om strak binaries te draaien, die samen een viervoudig systeem vormden.
In maart bevestigden leden van Project 1640 hun coronagraaf en adaptieve optiek aan de 200-inch Hale-telescoop van het Palomar-observatorium in Californië en wezen naar Alcor. "Meteen zag ik een vaag lichtpunt naast de ster", zegt Neil Zimmerman, een afgestudeerde student aan de Columbia University die zijn proefschrift aan het Museum doet. 'Niemand had dit object eerder gemeld, en het lag heel dicht bij Alcor, dus we realiseerden ons dat het waarschijnlijk een onbekende metgezel was.'
Het team kwam een paar maanden later terug en ontdekte dat de ster dezelfde beweging had als Alcor, wat bewijst dat het een metgezel was.
Alcor en zijn kleinere metgezel Alcor B zijn beide ongeveer 80 lichtjaar verwijderd en draaien om de 90 jaar of meer om elkaar heen. Het team kon ook vaststellen dat Alcor B een veelvoorkomend type M-dwergster of rode dwerg is die ongeveer 250 keer de massa van Jupiter is, of ongeveer een kwart van de massa van onze zon. De metgezel is veel kleiner en koeler dan Alcor A.
"Rode dwergen worden niet vaak gerapporteerd rond het helderdere type met een hogere massa dat Alcor is, maar we vermoeden dat ze eigenlijk vrij gewoon zijn", zegt Oppenheimer. "Deze ontdekking laat zien dat zelfs de helderste en meest bekende sterren aan de hemel geheimen bevatten die we nog moeten onthullen."
Het team is van plan in de toekomst weer parallactische beweging te gebruiken. "We hopen dezelfde techniek te gebruiken om te controleren of andere objecten die we vinden, zoals exoplaneten, echt verbonden zijn met hun gaststerren", zegt Zimmerman. "We verwachten zelfs dat andere onderzoeksgroepen die op exoplaneten jagen deze techniek ook zullen gebruiken om het ontdekkingsproces te versnellen."
Bron: EurekAlert
