Eind jaren tachtig was Voyager 2 het eerste ruimtevaartuig dat beelden vastlegde van de gigantische stormen in de atmosfeer van Neptunus. Voordien was er weinig bekend over de diepe winden die door de atmosfeer van Neptunus fietsen. Maar Hubble heeft de afgelopen jaren zijn oog op Neptunus gericht om deze stormen te bestuderen, en de afgelopen jaren heeft het een enorme storm zien verdwijnen die uit het bestaan verdween.
"Het lijkt erop dat we de ondergang van deze donkere draaikolk vastleggen, en het is anders dan wat bekende onderzoeken ons deden verwachten." - Michael H. Wong, Universiteit van Californië in Berkeley.
Als we denken aan stormen op de andere planeten in ons zonnestelsel, denken we automatisch aan Jupiter. Jupiter's Great Red Spot is een vaste waarde in ons zonnestelsel en heeft 200 jaar of langer geduurd. Maar de stormen op Neptunus zijn anders: ze zijn van voorbijgaande aard.
De storm op Neptunus beweegt in een anticyclonische richting en als hij op aarde was, zou hij zich uitstrekken van Boston tot Portugal. Neptunus heeft een veel diepere atmosfeer dan de aarde - in feite is het allemaal atmosfeer - en deze storm brengt materiaal van diep van binnen naar boven. Dit geeft wetenschappers de kans om de diepten van de atmosfeer van Neptunus te bestuderen zonder een ruimtevaartuig daarheen te sturen.
De eerste vraag waarmee wetenschappers worden geconfronteerd, is: 'Waar is de storm van gemaakt?' De beste kandidaat is een chemische stof die waterstofsulfide (H2S) wordt genoemd. H2S is een giftige chemische stof die stinkt als rotte eieren. Maar deeltjes van H2S zijn niet echt donker, ze zijn reflecterend. Joshua Tollefson van de University of California in Berkeley, legt uit: “De deeltjes zelf zijn nog steeds sterk reflecterend; ze zijn net iets donkerder dan de deeltjes in de omringende atmosfeer. ”
'We hebben geen bewijs hoe deze wervels worden gevormd of hoe snel ze draaien.' - Agustín Sánchez-Lavega, Universiteit van Baskenland in Spanje.
Maar afgezien van wat voor chemische stof de plek zou kunnen maken, weten wetenschappers niet veel anders. "We hebben geen bewijs hoe deze wervels worden gevormd of hoe snel ze draaien", zegt Agustín Sánchez-Lavega van de Universiteit van Baskenland in Spanje. 'Het is zeer waarschijnlijk dat ze het gevolg zijn van een instabiliteit in de gescheurde oostelijke en westelijke winden.'
Er zijn voorspellingen gedaan over hoe stormen op Neptunus zich zouden moeten gedragen, gebaseerd op werk dat in het verleden is gedaan. De verwachting was dat dergelijke stormen naar de evenaar zouden afdrijven en dan uiteen zouden vallen in een uitbarsting van activiteit. Maar deze donkere storm is op zijn eigen pad en tart de verwachtingen.
"We dachten dat zodra de draaikolk te dicht bij de evenaar kwam, deze zou breken en misschien een spectaculaire uitbarsting van cloudactiviteit zou veroorzaken." - Michael H. Wong, Universiteit van Californië in Berkeley.
"Het lijkt erop dat we de ondergang van deze donkere draaikolk vastleggen, en het is anders dan wat bekende studies ons deden verwachten", zegt Michael H. Wong van de University of California in Berkeley, verwijzend naar werk van Ray LeBeau ( nu aan de St. Louis University) en het team van Tim Dowling aan de University of Louisville. "Hun dynamische simulaties zeiden dat anticyclonen onder Neptunus 'windschering waarschijnlijk naar de evenaar zouden afdrijven. We dachten dat zodra de draaikolk te dicht bij de evenaar kwam, deze zou breken en misschien een spectaculaire uitbarsting van cloudactiviteit zou veroorzaken. ”
In plaats van uit te gaan in een of andere opmerkelijke uitbarsting van activiteit, verdwijnt deze storm gewoon. En het drijft ook niet zoals verwacht af naar de evenaar, maar baant zich een weg naar de zuidpool. Nogmaals, de onvermijdelijke vergelijking is met Jupiter's Great Red Spot (GRS).
De GRS wordt op zijn plaats gehouden door de prominente stormbands in de atmosfeer van Jupiter. En die banden bewegen in afwisselende richtingen, waardoor de beweging van de GRS wordt beperkt. Neptunus heeft die banden niet, dus men denkt dat stormen op Neptunus eerder naar de evenaar zullen afdrijven dan naar de zuidpool.
Dit is niet de eerste keer dat Hubble de stormen van Neptunus in de gaten houdt. De ruimtetelescoop heeft ook gekeken naar stormen op Neptunus in 1994 en 1996. De onderstaande video vertelt het verhaal van Hubble's missie voor het observeren van stormen.
De afbeeldingen van de stormen van Neptunus zijn afkomstig van het Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL) -programma. OPAL verzamelt lange-termijnbeelden van de buitenplaneten om ons te helpen de evolutie en de atmosfeer van de gasreuzen te begrijpen. Beelden van Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus worden gemaakt met verschillende filters om een soort time-lapse-database te vormen van atmosferische activiteit op de vier gasplaneten.
