Het Chinese prototype ruimtestation Tiangong-1 van schoolbusformaat nadert zijn sprong naar de aarde.
(Afbeelding: © The Aerospace Corporation / CORDS)
Het uit de hand gelopen Tiangong-1 ruimtelab in China was niet alleen gastheer voor bezoekende astronauten.
De Tiangong-1 ter grootte van een schoolbus, die naar verwachting op zondag (1 april) naar de aarde zal crashen, plus of minus 36 uur, was voornamelijk ontworpen om China te helpen bij het perfectioneren van de docking- en rendez-vous-technieken die nodig zijn om een groot ruimtestation te bouwen . Maar het vaartuig was ook uitgerust met wetenschappelijke ladingen, zoals aardobservatie-instrumenten en detectoren voor ruimteomgevingen, volgens het China Manned Space Engineering Office (CMSE).
"Tiangong-1 heeft veel toepassings- en wetenschappelijke gegevens verzameld, die waardevol zijn bij het onderzoeken van minerale hulpbronnen, oceaan- en bostoepassing, hydrologische en ecologische milieumonitoring, landgebruik, stedelijke thermische milieumonitoring en rampenbestrijding", CMSE ambtenaren schreven in een verklaring van 2014. "Er zijn opmerkelijke toepassingsvoordelen behaald." [China's Tiangong-1 Space Lab in afbeeldingen]
Tiangong-1 zorgde bijvoorbeeld voor tijdige observaties tijdens de Chinese Yuyao-overstromingsramp in 2013 en beeldgegevens tijdens een verwoestende Australische bosbrand, aldus Chinese functionarissen. Dergelijke informatie werd via een betaalde datadienst aan binnenlandse en internationale commerciële gebruikers beschikbaar gesteld, aldus de ambtenaren.
Een productief leven
De Tiangong-1 van 9,4 ton (8,5 ton) - wiens naam "Heavenly Palace 1" betekent - hielp het bloeiende menselijke ruimteprogramma van China met perfecte verbindingstechnieken, aangezien het samenwerkt om een groter ruimtestation samen te stellen voor lancering in de jaren 2020. Tiangong-1 demonstreerde ook een kortetermijnorbitaal leven voor bemanningen.
Het hoofdlichaam van het ruimtevaartuig bestaat uit twee hoofdonderdelen: een 'experimentmodule' en een 'bronnenmodule'. Naar verluidt is er aan elk uiteinde van het vaartuig een koppelingsmechanisme.
Tiangong-1 gelanceerd bovenop een CZ-2F-booster van het Jiuquan Satellite Launch Center op 29 september 2011. Tiangong-1 was het eerste ruimtestation van China en werd tussen november 2011 en juni gebruikt als doelvoertuig voor drie rendez-vous- en aanmeermissies. 2013:
- Shenzhou 8 (november 2011) demonstreerde het rendez-vous en het aanmeren van twee onbemande ruimtevoertuigen in 16,5 dagen.
- Shenzhou 9 (juni 2012) droeg drie astronauten: Jing Haipeng, Liu Wang en China's eerste vrouwelijke astronaut, Liu Yang. Ze brachten 10 dagen aan boord van Tiangong-1 door in een missie die geautomatiseerde en handmatige koppelingsmethoden tussen de Shenzhou en het ruimtelab evalueerde.
- Shenzhou 10 (juni 2013) was de laatste van de drie Shenzhou-missies naar Tiangong-1. De driekoppige bemanning bestond uit Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang en Wang Yaping. De missie duurde 15 dagen en de bemanningsleden voerden ruimtevaartgeneeskunde en wetenschappelijke en technologische experimenten uit. Wang voerde wetenschappelijke experimenten uit en ze gaf een natuurkundeles aan Chinese studenten door middel van live televisie-uitzendingen.
Tiangong-1 had een ontwerplevensduur van twee jaar. Na het laatste bezoek van de bemanning werd het ruimtelab in een uitgebreide toepassingsfase geplaatst, inclusief gebruik voor aardedetectie op afstand. Tiangong-1 produceerde "hyperspectrale" beeldvormingsproducten en verzamelde informatie uit het hele elektromagnetische spectrum, aldus Chinese functionarissen.
Tiangong-1 voerde jarenlang manoeuvres voor baanonderhoud uit en voerde andere activiteiten uit.
Op 21 maart 2016 verklaarden functionarissen van het ruimtevaartprogramma in China dat, na een levensduur van 1.630 dagen in een baan om de aarde, de telemetriediensten met Tiangong-1 waren gestopt. Dat onvermogen om contact te houden met het ruimtelab bezegelde zijn lot, wat leidde tot de aanstaande ongecontroleerde re-entry.
Het ruimtelab heeft zijn laatste orbitale aanpassing gemaakt in december 2015, volgens een gedetailleerde blik op het pad van onderzoekers van het Aerospace Corporation's Centre for Orbital and Re-entry Debris Studies (CORDS). [Grootste ruimtevaartuig valt ongecontroleerd uit de ruimte]
Powerball-jackpot
Ondanks wat je misschien hebt gehoord, is er niet veel reden om te vrezen dat Tiangong-1 binnenkort op aarde zal vallen, zeggen experts.
"Ik zou zeggen dat sommige media-aandacht het risico dat Tiangong-1 mensen of eigendommen schaadt, overdreven heeft", zegt Andrew Abraham, expert op het gebied van puinafval, senior lid van de technische staf van de Aerospace Corporation.
"In werkelijkheid komen er elk jaar een paar objecten van dit formaat weer binnen en tot nu toe is niemand beschadigd door ruimtepuin", vertelde Abraham aan Space.com. 'Ik heb berekend dat de kans dat je persoonlijk wordt geraakt door tiangong-1-puin een miljoen keer kleiner is dan de kans om de Powerball-jackpot te winnen.'
Gebaseerd op de baan van Tiangong-1, voorspellen experts dat het lab ergens tussen 43 graden noorderbreedte en 43 graden zuiderbreedte opnieuw zal binnenkomen - eigenlijk van Milwaukee helemaal tot aan Tasmanië.
"Ja, de inclinatie van Tiangong-1 plaatst het voor korte tijd in de meeste bevolkte gebieden. Dat gezegd hebbende, vliegt Tiangong-1 ook over grote gebieden zonder mensen - oceanen - gedurende zeer lange perioden," Zei Abraham. 'Als ik een weddenschap moest plaatsen, zou mijn geld op een re-entry van de oceaan zijn, ver van bevolkte locaties.'
Oplettend oog
Mohammad Shawkat Odeh, directeur van het International Astronomical Centre (IAC) in Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten (VAE), die de op handen zijnde re-entry nauwlettend in de gaten houdt. De Tiangong-1 grondbaan omvat de VAE.
"We volgen de datum van herintreding om te zien of het nodig is om voorzorgsmaatregelen te nemen, bijvoorbeeld om gereed te zijn voor het geval het opnieuw de VAE binnenkomt, of om het luchtruim te sluiten op het moment van terugkeer als de kans groot is dat het over de VAE valt, 'vertelde Odeh aan Space.com.
De IAC beheert een netwerk van drie stations om astronomische gebeurtenissen in de lucht van de VAE vast te leggen. Elk station bestaat uit astronomische camera's die op de hemel gericht zijn en die automatisch beginnen met opnemen zodra een meteoor of een stuk ruimteafval wordt gedetecteerd.
Wat betreft aanhoudende restanten, stelt de CORDS-website van de Aerospace Corporation dat "het hoogst onwaarschijnlijk is dat puin van deze herintreding iemand zal raken of aanzienlijke schade zal toebrengen aan eigendommen".
Als je echter een stuk Tiangong-1 tegenkomt, dringen CORDS-onderzoekers er bij je op aan het te laten: "Mogelijk is er aan boord van het ruimtevaartuig een zeer giftige en corrosieve stof genaamd hydrazine die de terugkeer kan overleven", de onderzoekers schreven. 'Raak voor uw eigen veiligheid geen vuil aan dat u op de grond aantreft en adem geen dampen in die het kan afgeven.'
Leonard David is auteur van "Mars: onze toekomst op de rode planeet", uitgegeven door National Geographic. Het boek is een aanvulling op de National Geographic Channel-serie 'Mars'. David is al lang schrijver voor Space.com en rapporteert al meer dan vijf decennia over de ruimtevaartindustrie. Volg ons @Spacedotcom, Facebook of Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
