De uitvinding van de raket heeft de ruimtewetenschap voor altijd veranderd. Het heelal kon alleen worden geïnspecteerd vanaf het aardoppervlak, met al die atmosfeer in de weg, totdat raketten waren uitgevonden. En wat het moderne tijdperk van raketten betreft, het begon allemaal 90 jaar geleden met Robert Goddard's raket op vloeibare brandstof.
Goddard was een dromer. Hij zag een raketaangedreven ruimtevaartuig op het zonnestelsel. Het is duidelijk dat hij stierf voordat interplanetaire reizen werkelijkheid werden, maar zijn werk op het gebied van raketten legde zeker de basis voor die uiteindelijke prestatie. Het Goddard Space Flight Center is naar hem vernoemd en het valt te betwijfelen of een student techniek of technologie ter wereld niet weet wie hij is.
De eerste raket met vloeibare brandstof van Goddard was natuurlijk bescheiden volgens de huidige maatstaven. Maar hij moest verschillende technische uitdagingen oplossen om dit te bereiken, en zijn vermogen om deze uitdagingen op te lossen leidde niet alleen tot deze eerste vlucht, maar tot een totaal van 34 raketvluchten in 15 jaar, van 1926 tot 1941. Zijn raketten bereikten de hoogte van 2,6 km (1,6 mijl) en snelheden van 885 km / h (550 mph.) Hij patenteerde ook 214 uitvindingen.
Goddard wordt beschouwd als de vader van de moderne raketwetenschap, maar hij is eigenlijk een van de drie mannen die worden beschouwd als de belangrijkste bijdragers aan moderne raketkunde. De Russische Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) en de Duitse Hermann Oberth (1894-1989) zijn de andere grondleggers van de moderne raketten.
Goddard heeft natuurlijk geen raket uitgevonden. De Chinezen gebruikten al in de 13e eeuw raketten en raketten verschenen in de geschiedenis als wapens en vuurwerk. Maar het succes van Goddard op het gebied van raketten met vloeibare brandstof en de mogelijkheden die ermee gepaard gingen, was toen raketten echt van de grond kwamen. (Sorry.)
Tegenwoordig wordt Goddard gezien als een gedreven en zeer intelligent persoon, het type persoon dat verantwoordelijk is voor het bevorderen van wetenschap en technologie. Maar in zijn tijd, voordat hij succesvolle vluchten had, werden hij en zijn ideeën belachelijk gemaakt. Bekijk deze kritiek van de New York Times van 13 januari 1920:
'Die professor Goddard, met zijn' leerstoel 'aan het Clark College en de begeleiding van het Smithsonian Institution, kent de relatie tussen actie en reactie niet, en de noodzaak om iets beters te hebben dan een vacuüm waartegen te reageren - om dat te zeggen zou absurd zijn. Natuurlijk lijkt hij alleen de kennis te missen die dagelijks op middelbare scholen wordt uitgelokt. ”
Stekende woorden, maar mensen die iets van de geschiedenis van de wetenschap weten, zijn bekend met dit soort veroordelingen van briljante mensen, afkomstig van mensen zonder visie.
Nu hebben we natuurlijk enorme raketten. Grote donderende beesten die enorme ladingen uit de zwaartekracht van de aarde tillen. En we zijn zo gewend aan raketlanceringen nu ze amper nieuws halen. Maar ik krijg er altijd een kick van om me voor te stellen wat mensen als Goddard zouden voelen als ze een lancering van een van de kolossen van vandaag zouden kunnen zien, zoals de Ariane 5. Ik weet zeker dat zijn borst zou zwellen van trots en hij zou versteld staan op wat mensen hebben bereikt.
Maar zijn betuiging zou niet alleen komen van de enorme sprongen die we hebben gemaakt in rakettechnologie en de enorme raketten die we nu routinematig lanceren. Het zou ook afkomstig zijn van deze intrekking, die decennia te laat maar met klasse werd afgeleverd door de New York Times, op 17 juli 1969, de dag nadat Apollo 11 was gelanceerd:
Verder onderzoek en experimenten hebben de bevindingen van Isaac Newton in de 17e eeuw bevestigd en het is nu definitief vastgesteld dat een raket zowel in een vacuüm als in een atmosfeer kan functioneren. The Times betreurt de fout.
