Een gebruikte SpaceX Falcon 9-raket lanceerde vandaag (30 maart) 10 nieuwe communicatiesatellieten in een baan vanuit de Vandenberg Air Force Base in Californië, in een ochtendstijging die ook een verjaardag markeerde voor herbruikbare raketten.
De Falcon 9-raket, die voor het eerst vloog in oktober 2017, lanceerde de vijfde set Iridium Next-satellieten voor Iridium Communications om 10:13 uur EDT (1413 GMT) - precies één jaar tot de dag na SpaceX's eerste gebruikte Falcon 9-raketlancering en -landing . Sindsdien heeft SpaceX gewoonlijk de eerste fase van zijn tweetraps Falcon 9-raketten geland en hergebruikt op latere vluchten.
In feite lanceerde de booster die de Iridium-5-missie van vandaag lanceerde, ook 10 andere Iridium Next-satellieten op 9 oktober tijdens SpaceX's Iridium-3-missie. En afgelopen december werd Iridium de eerste SpaceX-klant die een missie lanceerde op een raket die hij eerder gebruikte, toen de Iridium-4-missie met dezelfde booster werd gelanceerd SpaceX gebruikte om 10 andere satellieten te lanceren op zijn Iridium-2-vlucht in juni 2017.
"Vandaag is dit onze vijfde lancering voor de Iridium-constellatie, waarbij slechts drie raketten worden gebruikt", zei SpaceX-materiaalingenieur Michael Hammersley tijdens live commentaar.
Als dat voor jou klinkt als veel lanceringen voor Iridium, heb je het niet mis. Iridium heeft SpaceX gebruikt om 75 Iridium Next-satellieten te lanceren om zijn communicatieconstellatie in een baan om de aarde op te bouwen. Daarvoor heeft Iridium acht Falcon 9-lanceringen gekocht voor een totaal van $ 536 miljoen.
In één afwijking van typische SpaceX-lanceringen, heeft het bedrijf de live videofeed van de tweede fase van Falcon 9 ongeveer 9 minuten na de vlucht afgesneden.
"Vanwege enkele beperkingen van de National Oceanic and Atmospheric Administration, kortweg NOAA, zal SpaceX opzettelijk de livevideo-uitzendingen beëindigen vanaf de tweede fase vlak voordat de motor wordt uitgeschakeld", aldus Hammersley. "We werken samen met NOAA om deze beperkingen aan te pakken om u hopelijk in de toekomst live uitzicht vanuit de ruimte te kunnen bieden." [Gerelateerd: Wat is de deal met SpaceX, NOAA en Live Launch Video]
Die beperkingen hebben blijkbaar te maken met de raketcameravideo van SpaceX die in aanmerking komt als een teledetectiesysteem voor aardobservatie, waarvoor mogelijk een NOAA-licentie vereist is. NOAA-functionarissen zeiden via Twitter dat ze de situatie onderzoeken.
De 10 Iridium Next-satellieten zouden ongeveer 42 minuten na het bereiken van de baan worden ingezet, waardoor het sterrenbeeld van Iridium op 50 satellieten komt. SpaceX lanceerde de eerste 10 Iridium Next-satellieten in januari 2017, met nog drie missies in juni, oktober en december van dat jaar. De volledige constellatie van Iridium Next-satellieten (met 66 operationele satellieten en negen in-orbit-reserveonderdelen) zou halverwege 2018 in een baan om de aarde moeten zijn als het huidige lanceringstempo van SpaceX stand houdt.
De in Hawthorne, Californië gevestigde SpaceX heeft Falcon 9-raketten regelmatig gelanceerd, geland en opnieuw gevlogen als onderdeel van het herbruikbare raketprogramma van het bedrijf, gericht op het verlagen van de kosten van ruimtevluchten. SpaceX heeft echter niet geprobeerd de Iridium-5-booster op zijn offshore-droneschip te laten landen. Lees de instructies. In plaats daarvan werd van de booster verwacht dat hij landde over de open zee in de Stille Oceaan en vervolgens naar beneden spatte.
Hammersley zei dat SpaceX zijn herstelboot, de heer Steven, heeft gestuurd, die is uitgerust met een gigantisch net dat wordt vastgehouden door enorme stalen armen, om te proberen de helft van de stroomlijnkuip van de Falcon 9-raket op te vangen, de beschermende neuskegel die satellietladingen tijdens de lancering bedekt . CEO van SpaceX, Elon Musk, noemde de boot een "catcher mitt" in bootvorm.
Musk meldde dat de poging om de stroomlijnkap te vangen niet succesvol was. De GPS-geleide parafoil van de stroomlijnkap draaide tijdens de afdaling, waardoor de stroomlijnkap met hoge snelheid de oceaan raakt. In de komende weken kunnen er valtests van een helikopter plaatsvinden om het probleem op te lossen, schreef Musk op Twitter.
SpaceX's eerste poging om een Falcon 9-kuip te vangen, miste eerder dit jaar. Het bedrijf hoopt de stroomlijnkappen voor laadvermogen te herstellen, die elk tot $ 6 miljoen kosten, om de kosten van de lanceringen nog meer te verlagen.
De Iridium-5-missie van vandaag is niet de enige die SpaceX deze week in gedachten heeft. Een andere gebruikte Falcon 9-raket zal op maandag (2 april) een Dragon-vrachtschip lanceren, dat ook eerder in de ruimte is gevlogen, vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Dat Dragon-ruimtevaartuig zal vers voedsel, uitrusting en andere benodigdheden leveren aan het internationale ruimtestation ISS zodra het woensdag (4 april) aankomt.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt met meer details over de video-black-out tijdens de lancering van vandaag en de resultaten van SpaceX's poging om de Falcon 9-laadstroomkuip te vangen.
