Het team heeft vorige week de laatste kassa's van de Parker Solar Probe uitgevoerd, voordat de sonde naar de lanceerplaats werd verzonden.
(Afbeelding: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Md. - De laatste check-outs worden hier bij NASA's Goddard Space Flight Center voltooid om de Parker Solar Probe van het bureau voor te bereiden voor lancering. Afgelopen weekend verzegelde het team het ruimtevaartuig en maakte het klaar voor verzending naar de lanceerbasis in Florida.
In de vroege uurtjes van de ochtend (ongeveer 04:00 uur EST) op zondag (1 april), vertrok de "coolste, heetste missie naar de zon" aan boord van een C-17 vliegtuig, op weg naar de Space Coast van Florida. Zodra het ruimtevaartuig daar aankomt, wordt het voorbereid op een lancering op 31 juli.
Het Applied Physics Lab (APL) van Johns Hopkins University ontwierp en bouwde de Parker Solar Probe, NASA's eerste missie genoemd naar een levend individu: natuurkundige Eugene Parker. De missie van $ 1,5 miljard, die NASA beheert, is de eerste missie van de mensheid om een ster te bestuderen. [Galerij: A Parker Solar Probe Clean Room Tour]
Het Parker Solar Probe-team sprak op 28 maart leden van de media toe in het Goddard Space Flight Center in Maryland om details over de aanstaande missie te delen.
Nicky Fox, projectwetenschapper bij APL, legde uit dat dit een historische missie is. Het idee voor een close-upstudie van de buitenatmosfeer van de zon, de corona genaamd, dateert van vóór NASA; een dergelijke studie werd voor het eerst voorgesteld in 1958. Het heeft zes decennia geduurd voordat deze missie zijn vruchten had afgeworpen, 'niet omdat we niet opgewonden waren', vertelde Fox aan verslaggevers, 'maar omdat we 60 jaar moesten wachten totdat de technologie een inhaalslag maakte. met onze dromen. "
De sonde zal momenteel opstijgen vanaf Cape Canaveral op 31 juli bovenop een United Launch Alliance Delta IV Heavy-raket; het ruimtevaartuig zal dan met ongeveer 450.000 mph (720.000 km / h) naar de zon racen. Parker Solar Probe komt in november aan in de zon en bestudeert vervolgens zeven jaar de ster op 6 miljoen km afstand, acht keer dichterbij dan enig ander ruimtevaartuig dat ervoor is gekomen.
Tijdens de missie zal het vaartuig 24 banen rond onze ster maken, terwijl het zeven keer langs Venus passeert voor assistentie door de zwaartekracht. De sonde zal zijn reeks instrumenten gebruiken om de mysteries van de zon te helpen ontrafelen, terwijl hij de ontmoeting met onze ster probeert te overleven. Het beschermen van het vaartuig is een uniek hitteschild, een technisch wonder dat is gebouwd om schroeiende temperaturen van 1.400 graden Celsius (2.550 graden Fahrenheit) te weerstaan tijdens de dichtstbijzijnde nadering, zei Fox.
Als alles volgens plan verloopt, zal het ruimtevaartuig om de zon draaien, waarbij het schild het zwaarst te verduren krijgt, terwijl de belangrijkste delen van het ruimtevaartuig (de instrumenten en zonnecellen) dichter bij kamertemperatuur blijven. [Kijk hoe paarse lasers NASA's Parker Solar Probe oplichten]
Door een schat aan metingen en afbeeldingen te nemen, wordt verwacht dat de sonde een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van de zon - in het bijzonder de corona en de zonnewind. Waarom gaan we specifiek naar de corona? Volgens Fox: "Daar gebeurt alle magie."
Zoals de naamgenoot van de sonde, Eugene Parker, tientallen jaren geleden voorstelde, weten we dat de glinsterende, wazige atmosfeer van de zon, bekend als de corona, ongeveer 300 keer heter is dan het oppervlak van de ster. Maar dit lijkt de natuurwetten te overtreden, zei Fox: ze vergeleek de zon met een kampvuur, maar als je wegloopt van het vuur, word je op de een of andere manier heter.
Parker stelde zelf een van de belangrijkste verklaringen voor waarom de corona zo veel heter is dan het oppervlak van de zon, wat suggereert dat de corona oververhit raakt door "nanoflares". Een complex systeem van plasma, magnetische velden en energetische deeltjes die zonne-explosies kunnen veroorzaken, veroorzaakt deze uitbarstingen. Als er een overvloed aan nanoflares uit de zon komt, zou dat de coronale verwarming kunnen verklaren.
Er zijn veel voorgestelde verklaringen voor de oorzaak van de verwarming, zei Fox, maar totdat we de corona kunnen proeven, kunnen we die ideeën niet testen. Dit is waar Parker Solar Probe binnenkomt.
Maar dat is niet alles.
De sonde zal ook helpen bij het verbeteren van ruimteweermodellen door de stroom van geïoniseerde gassen te bestuderen die van de zon de ruimte in stromen, de zonnewind genoemd. Verhogingen van de zonnewind kunnen grote schade aanrichten op aarde door communicatiesystemen en elektriciteitsnetten te beschadigen, evenals door toenemende stralingsdreigingen voor astronauten in een baan om de aarde.
Terwijl de stroom deeltjes de zon verlaat, kan deze zelfs versnellen in plaats van vertragen, zei Fox terwijl hij met miljoenen mijlen per uur naar de aarde (en andere planeten) racete.
'Waar we warmte zien [in de corona], zien we dat de zonnewind energie krijgt', zei Fox. Die wind kan alle planeten in zonnemateriaal baden, en kan vervolgens interageren met het magnetische veld van de aarde en gevaarlijke ruimte-weersomstandigheden creëren.
Net als bij het weer op aarde wordt het ruimteweer nauwlettend gevolgd. Om wetenschappers nauwkeurige voorspellingen te laten doen om de samenleving beter tegen de zon te beschermen, moeten ze de fysica en de mysteries van de corona begrijpen.
Gegevens die door de Parker Solar Probe worden verzameld, zijn 'het laatste stukje van de puzzel voor ons om de zon en het effect op de aarde te modelleren', zei Fox.
Fox voegde eraan toe dat deze missie ons ook zal helpen andere sterren in het universum beter te begrijpen door onze ster tot in detail te bestuderen.
