Tweelingbabysterren zijn genesteld in een "pretzel" van gloeiend gas en stof in een nooit eerder gezien beeld vastgelegd door de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) radiotelescoop, gelegen in de noordelijke Atacama-woestijn in Chili.
ALMA zag het gedraaide scherm in de Pijpnevel. Ook wel bekend als Barnard 59, deze immense donkere wolk van interstellair stof ligt nabij het centrum van de Melkweg in het sterrenbeeld Ophiuchus (de Slangendrager) op ongeveer 600 tot 700 lichtjaar van de aarde.
In het midden van het beeld zijn twee gloeiende bollen die wetenschappers identificeerden als circumstellaire schijven - stof- en gasringen verlicht door een paar jonge, groeiende sterren, volgens een nieuwe studie. Rond de tweelingsterren loopt de grotere stofring die ze heeft voortgebracht in een pretzelvorm gedraaid. Filamenten verbinden de sterren met de grotere schijf; de sterren hevelen materie door deze ranken en voeden de grotere schijf terwijl ze groeien, rapporteerden de onderzoekers in het onderzoek.
Elk van de stofringen rond de twee sterren is ongeveer net zo groot als de asteroïdengordel van ons zonnestelsel - ongeveer 225 miljoen kilometer breed - 'en de afstand daartussen is 28 keer de afstand tussen de zon en de aarde'. Hoofdonderzoeksauteur Felipe Alves, een postdoctoraal onderzoeker bij het Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE) in Duitsland, zei in een verklaring. Hun massa is vergelijkbaar met 'een paar Jupiter-massa's', schreven de wetenschappers in de studie. (Gasreus Jupiter is 11 keer groter dan de aarde en meer dan 300 keer zo groot, volgens NASA).
De hoeveelheid stof in de kronkelende, draaiende bovenliggende schijf is veel groter; de massa is vergelijkbaar met ongeveer 80 Jupiters, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
"Dit is een heel belangrijk resultaat", zegt co-auteur Paola Caselli, hoofd van het MPE Center for Astrochemical Studies. "We hebben eindelijk de complexe structuur van jonge dubbelsterren in beeld gebracht met hun voedingsfilamenten die hen verbinden met de schijf waarin ze zijn geboren. Dit levert belangrijke beperkingen op voor de huidige modellen van stervorming," zei Caselli in de verklaring.
De afbeelding legde de eerste fase vast van de stellaire groeispurt van een dubbelstersysteem: wanneer de sterren materiaal van de grote schijf opzuigen, waardoor dramatische, lusvormige wervelingen ontstaan. Later zullen de sterren blijven groeien door stof en gas uit de kosmische stof te zuigen in hun eigen stellaire schijven, aldus de studie.
Hoewel deze ontdekking een verleidelijke blik werpt op de dynamiek van de geboorte van een tweelingster, "zullen we meer jonge binaire systemen in detail moeten bestuderen om beter te begrijpen hoe meerdere sterren ontstaan", zei Alves.
De bevindingen zijn vandaag (4 oktober) online gepubliceerd in het tijdschrift Science.
