Een illustratie van een kunstenaar van een gevaarlijke asteroïde op weg naar de aarde.
(Afbeelding: © European Space Agency)
De mensheid moet haar asteroïde-jachtspel opvoeren.
Tot op heden hebben astronomen meer dan 8000 asteroïden in de buurt van de aarde gezien die minstens 140 meter breed zijn - groot genoeg om een hele staat uit te roeien als ze onze planeet in hun dradenkruis zouden plaatsen. Dat klinkt als een goede vooruitgang, totdat je bedenkt dat het slechts ongeveer een derde is van de 25.000 van dergelijke ruimtesteentjes waarvan wordt gedacht dat ze rondzoomen in de buurt van de aarde.
"Er is nog steeds tweederde van deze bevolking te vinden", zei Lindley Johnson, planetaire defensie-officier op het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C. vorige week tijdens een presentatie met de Future In-Space Operations-werkgroep van het agentschap. 'Dus we hebben nog een weg te gaan.' [In afbeeldingen: potentieel gevaarlijke asteroïden]
Een near-earth object (NEO) is alles dat binnen ongeveer 30 miljoen mijl (50 miljoen kilometer) van de baan van onze planeet komt. De totale NEO-populatie is bijna onbegrijpelijk groot; er zijn waarschijnlijk tientallen miljoenen van dergelijke ruimtesteentjes met een diameter van 33 voet tot 65 voet (10 tot 20 meter), zei Johnson.
Asteroïden van deze relatief kleine omvang kunnen op lokale schaal schade veroorzaken. Bijvoorbeeld, het object dat in februari 2013 explodeerde boven de Russische stad Tsjeljabinsk, waarbij duizenden ramen werden vernield en meer dan 1.200 mensen gewond raakten, met een doorsnede van ongeveer 62 voet (19 m), hebben wetenschappers gezegd.
Maar de echt zorgwekkende asteroïden zijn de grote. Dus, in de jaren negentig, gaf het Congres NASA opdracht om 90 procent van de NEO's te vinden met een diameter van minstens 1 kilometer (0,6 mijl) - een mandaat dat de ruimtevaartorganisatie in 2010 vervulde. Momenteel zijn er 887 van deze ruimtestenen van bergformaat bekend , en misschien zijn er nog maar vijftig te ontdekken, zei Johnson. (Geen van de gecatalogiseerde kolossen vormt in de nabije toekomst een bedreiging voor de aarde.)
In 2005 kreeg NASA nog enkele instructies van wetgevers: Spot 90 procent van alle NEO's 460 voet en groter tegen het einde van 2020. Het is op dit moment duidelijk dat de dienst die ambitieuze deadline niet zal halen. En om zo'n gedetailleerde greep te krijgen op de NEO-populatie, is de lancering van een speciale asteroïde-jachtruimtemissie vereist, volgens een in opdracht van & NASA uitgevoerd onderzoek dat in september 2017 werd gepubliceerd.
De ruimtetelescoop voor een dergelijke missie zou idealiter een winkel zijn op de zon-aarde Lagrange punt 1, een zwaartekrachtstabiele plek op ongeveer 930.000 mijl (1,5 miljoen km) van onze planeet, en de hemel scannen in infrarood licht met een telescoop van ten minste 1,6 voet (0,5 m) breed, vond de studie. De waarnemingen van een dergelijke missie, in combinatie met de bijdragen van telescopen op de grond, zouden het vereiste aantal van 460 voet in een decennium waarschijnlijk kunnen bevatten, zei Johnson.
NASA werkt al aan zo'n ruimteproject - een conceptmissie genaamd de Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam was een van de vijf finalisten voor de volgende lanceringsmogelijkheid in NASA's Discovery Program, dat relatief goedkope en zeer gerichte missies financiert. NEOCam miste uiteindelijk die sleuf - NASA koos twee andere asteroïde-onderzoekende missies, genaamd Lucy en Psyche - maar het kreeg nog een jaar aan financiering.
Er is nog steeds hoop dat NEOCam ooit zal vliegen, zei Johnson.
'We hebben het overgenomen in het Planetary Defense Program', zei hij. "Alles wat we missen is het volledige budget om een missie als deze - een ruimtevaartonderzoek, dat ten zeerste wordt aanbevolen en zeer noodzakelijk is voor onze toekomstige capaciteiten - in ontwikkeling te kunnen brengen." [Foto's: asteroïden in Deep Space]
Een levensvatbaar plan ter verdediging van de planeet vereist natuurlijk meer dan alleen asteroïde detectie; de mensheid moet ook in staat zijn om eventuele gevaarlijke ruimterotsen die onze kant op komen af te buigen.
NASA en haar partners over de hele wereld werken ook aan mogelijke oplossingen voor dit probleem. NASA wil bijvoorbeeld in 2020 een missie starten, de Double Asteroid Redirection Test (DART). Als alles volgens plan verloopt, zal DART in oktober 2022 tegen de 150 meter brede (150 m) maan van de asteroïde slaan. (65803) Didymos, dat zelf ongeveer 2.600 voet (800 m) breed is. Deze impact zal de baan van "Didymoon" veranderen op een manier die telescopen op aarde zouden moeten kunnen detecteren, aldus NASA-functionarissen.
DART zal een demonstratie zijn van de "kinetische impactor" afbuigstrategie. NASA was ook van plan de komende jaren de "gravity tractor" -techniek te testen - met behulp van een fly-along-sonde om geleidelijk een asteroïde via zwaartekracht uit de koers te duwen - als onderdeel van de Asteroid Redirect Mission (ARM) van de dienst. Maar het Witte Huis zette de financiering voor ARM op nul in de federale begrotingsaanvraag van vorig jaar, en die missie is niet meer.
Er is nog een andere manier om een inkomende asteroïde uit te schakelen, en het werd beroemd gemaakt door de film "Armageddon" uit 1998. Een ruimtesteen met een kern uit elkaar schieten zou niet de eerste keuze zijn van de meeste wetenschappers of beleidsmakers, maar zo'n extreme maatregel is misschien wel de enige manier om met een grote ruimtesteen die met weinig doorlooptijd wordt gedetecteerd, om te gaan. (En dit zou trouwens een robotmissie zijn, je zou geen ruimtecowboy als Bruce Willis nodig hebben om de klus te klaren.)
Dergelijke voorbereidende werkzaamheden mogen het publiek niet onnodig verontrusten, benadrukte Johnson; de kans dat een grote asteroïde de aarde zal raken, is van dag tot dag erg laag.
'Dit zijn zeer zeldzame gebeurtenissen', zei hij. 'Maar ze zijn ook een gebeurtenis die, als we deze populatie niet vinden, elke dag bij ons kan gebeuren.'
