Planeten zijn zo erg klein naast sterren buiten het zonnestelsel, waardoor het erg moeilijk is om exoplaneten te zien, tenzij ze over het oppervlak van hun ster gaan (of als ze heel erg groot zijn). Vaak kunnen astronomen het bestaan van planeten alleen afleiden door hun effect op de gastster of andere sterren.
Dat geldt vooral voor het merkwaardige geval van Kepler-88 c, waarvan onderzoekers die de Kepler-ruimtetelescoop gebruikten, zeiden dat het een mogelijke planeet was vanwege de effecten ervan op de baan van Kepler-88 b, een planeet die zich door de gastheer van zijn gastheerster beweegt. Europese astronomen hebben zojuist de Kepler-gegevens bevestigd met behulp van de SOPHIE-spectrograaf op de Franse Haute-Provence-sterrenwacht.
Het is de eerste keer dat wetenschappers met succes een techniek hebben gebruikt om de massa van een planeet onafhankelijk te verifiëren op basis van wat is gevonden in de transittimingvariatie, of hoe de baan van een planeet afwijkt van wat wordt verwacht als het over de zon gaat. Dat betekent dat TTV op zichzelf waarschijnlijk als een sterke methode kan worden gebruikt, zeggen voorstanders.
De techniek van SOPHIE is gebaseerd op het meten van de sterrensnelheid, die ook de massa van een planeet kan onthullen door het effect op de ster te zien.
"Deze onafhankelijke bevestiging is een zeer belangrijke bijdrage aan de statistische analyses van de Kepler-systemen met meerdere planeten", aldus Magali Deleuil, een exoplaneet-onderzoeker aan de Aix-Marseille Universiteit die deelnam aan het onderzoek. "Het helpt om de dynamische interacties en de vorming van planetaire systemen beter te begrijpen."
Eigenlijk gedragen de twee planeten zich in een baan om ons heen op dezelfde manier als de aarde en Mars in ons eigen zonnestelsel, volgens werk van een vorig team (geleid door David Nesvorny van het Southwest Research Institute). Ze voorspelden dat de planeten een twee-op-één resonantie hebben, wat ongeveer het geval is voor ons eigen zonnestelsel, aangezien Mars er ongeveer twee jaar over doet om rond de zon te draaien.
Het nieuwe onderzoek werd geleid door S.C.C. Barros aan de universiteit Aix-Marseille in Frankrijk. Je kunt de studie lezen in de 17 december editie van Astronomy & Astrophysics, of in preprint versie op Arxiv.
Bron: Centrum voor astrofysica aan de universiteit van Porto
