SAN FRANCISCO - Tegenwoordig lijkt alles stil in het afgelegen Bikini-atol, een keten van koraalrifeilanden in de centrale Stille Oceaan. Maar meer dan 70 jaar geleden werd de zeebodem van deze regio bewogen door krachtige atoombommen die door het Amerikaanse leger tot ontploffing werden gebracht.
Voor het eerst hebben wetenschappers opmerkelijk gedetailleerde kaarten van deze pokdalige zeebodem vrijgegeven, die twee werkelijk enorme kraters onthullen. Deze nieuwe kaart laat zien dat de zeebodem nog steeds littekens vertoont door de 22 bommen die tussen 1946 en 1958 op Bikini Atoll zijn ontploft.
De kaart werd gisteren (9 december) gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union.
Tijdens de kernwapentest van 1946, bekend als 'Operation Crossroads', wilden de Verenigde Staten de impact van atoombommen op oorlogsschepen testen. Daartoe verzamelde het leger meer dan 240 schepen - sommige waren Duits en Japans - die verschillende hoeveelheden brandstof en munitie bevatten, en zette vervolgens twee kernwapens in om ze te vernietigen, onderzoeker Arthur Trembanis, universitair hoofddocent aan het College of Earth , Ocean, and Environment aan de Universiteit van Delaware, zei in de presentatie.
Op het moment van de tests zei Trembanis, komiek Bob Hope grapte grimmig:
'Zodra de oorlog voorbij was, vonden we de enige plek op aarde die nog niet was aangetast door oorlog en bliezen die naar de hel.'
Een van deze tests, bekend als 'Baker', was de eerste die op 5 juli 1946 een atoombom onder water tot ontploffing bracht.
'De bom is in een microseconde afgegaan,' zei Trembanis. "Binnen enkele seconden schoot meer dan 2 miljoen ton water, zand en verpulverd koraal in de lucht, in een kolom van meer dan 900 voet breed en 1 mijl hoog."
Hoewel de National Parks Service Bikini eind jaren tachtig en begin jaren negentig onderzocht, was de krater van de Baker-explosie niet zichtbaar, zei Trembanis.
'We hadden geavanceerde sonar nodig om deze grote functie te kunnen zien', zei Trembanis.
Toen hij en zijn collega's de site bezochten, brachten ze een gebied in kaart dat ongeveer 1,5 keer zo groot is als Central Park in New York City, waarbij ze digitale modellen creëerden met een resolutie van 1 meter per pixel en meer dan 20 miljoen datapeilpunten vertegenwoordigden.
Gezien bij die resolutie was de Baker-krater verbazingwekkend in zijn diepte en breedte. In tegenstelling tot wat de wetenschappers hadden verwacht, had de tijd het ruwe interieur van de krater niet gladgestreken. In plaats daarvan vertoonde de krater nog steeds duidelijke "rimpelingen" - structuren die vanuit het midden van de bomaanslag straalden, "alsof iemand een zeer grote steen op de zeebodem heeft laten vallen", zei Trembanis. 'Het leek alsof Captain Marvel zelf de planeet had geslagen en er een deuk in had gedaan.'
Maar hoe krachtig de vroege atoomproeven ook waren, ze werden overschaduwd door de latere ontploffingen veroorzaakt door waterstof- en fusiebomtests in de jaren vijftig. De onderzoekers onderzochten een krater die 56 meter diep was en een ongebruikelijke langwerpige vorm had; ze stelden vast dat het een samengestelde krater was van meerdere ontploffingen: 'Castle Bravo', een bom van 15 megaton die de grootste ooit door de VS tot ontploffing was gebracht, en 'Castle Romeo', de eerste ingezette thermonucleaire bom.
Deze tests hebben een unieke verwoestende reeks scheepswrakken en kraters achtergelaten, en de eerste gedetailleerde kaart van hun nasleep zal wetenschappers helpen dit onvertelde verhaal te vertellen en verbinding te maken met 'een moment aan het begin van het nucleaire tijdperk', zei Trembanis. "Onze nieuwe bevindingen geven inzicht in voorheen onbekende omstandigheden bij Bikini en stellen ons in staat om na te denken over de blijvende gevolgen van deze en andere tests."
