NASA's lancering in 2011, Juno missie heeft de afgelopen vijf jaar de kloof tussen de aarde en Jupiter doorkruist. Wanneer het arriveert (in slechts een paar dagen tijd!), Zal het de tweede langetermijnmissie zijn naar de gasreus in de geschiedenis. En daarbij krijgt het informatie over de samenstelling, weerspatronen, magnetische en zwaartekrachtvelden en geschiedenis van vorming.
Met nog enkele dagen te gaan voordat deze historische afspraak plaatsvindt, maakt de European Southern Observatory van de gelegenheid gebruik om een aantal spectaculaire infraroodbeelden van Jupiter vrij te geven. Deze beelden, gemaakt met de Very Large Telescope (VLT), maken deel uit van een campagne om kaarten met een hoge resolutie van de planeet te maken en bieden een voorbeeld van het werk dat Juno zal het de komende maanden doen.
Met behulp van de VTL Imager en Spectrometer voor mid-infrarood (VISIR) instrument, hoopt het ESO-team - onder leiding van Dr. Leigh Fletcher van de Universiteit van Leicester - dat hun inspanningen om de planeet in kaart te brengen ons begrip van de atmosfeer van Jupiter zullen verbeteren. Uiteraard met de aanstaande komst van Junosommigen vragen zich misschien af of deze inspanningen nodig zijn.
Op de grond gebaseerde telescopen zoals de VLT worden immers gedwongen te kampen met beperkingen die ruimtegebaseerde sondes niet zijn. Deze omvatten interferentie van onze constant veranderende atmosfeer, om nog maar te zwijgen van de afstanden tussen de aarde en het object in kwestie. Maar in werkelijkheid, de Juno missie en op de grond gebaseerde campagnes zoals deze zijn vaak zeer complementair.
Ten eerste, de afgelopen maanden Juno naderde zijn bestemming, de atmosfeer van Jupiter heeft een aantal belangrijke verschuivingen ondergaan. Deze in kaart brengen is belangrijk voor Juno‘Komende aankomst, waarna het zal proberen onder de dikke wolken van Jupiter te gluren om te zien wat er beneden gebeurt. Kortom, hoe meer we weten over de veranderende atmosfeer van Jupiter, hoe gemakkelijker het zal zijn om de Juno gegevens.
Zoals Dr. Fletcher het belang van de inspanningen van zijn team beschreef:
“Deze kaarten helpen bij het bepalen van de scène waarvoor Juno zal de komende maanden getuigen. Waarnemingen bij verschillende golflengten in het infraroodspectrum stellen ons in staat een driedimensionaal beeld samen te stellen van hoe energie en materiaal omhoog worden getransporteerd door de atmosfeer.”
Zoals alle inspanningen op de grond, stond de ESO-campagne - waarbij gebruik werd gemaakt van verschillende telescopen op Hawaï en Chili, evenals bijdragen van amateurastronomen over de hele wereld - voor een aantal ernstige uitdagingen (zoals de bovengenoemde interferentie). Het team gebruikte echter een techniek die bekend staat als 'lucky imaging' om de adembenemende snapshots van de turbulente atmosfeer van Jupiter te maken.
Waar dit op neerkomt, is het nemen van vele reeksen afbeeldingen met zeer korte belichtingen, waardoor duizenden individuele frames worden geproduceerd. De gelukskaders, die waar het beeld het minst wordt beïnvloed door de turbulentie van de atmosfeer, worden vervolgens geselecteerd terwijl de rest wordt weggegooid. Deze geselecteerde kaders worden uitgelijnd en gecombineerd om uiteindelijke afbeeldingen te produceren, zoals de afbeelding hierboven.
Naast het verstrekken van informatie die nuttig zou zijn voor de Juno missie, heeft de campagne van ESO een waarde die verder reikt dan de ruimtevaartmissie. Zoals Glenn Orton, de leider van ESO's op de grond gebaseerde campagne, uitlegde, zijn dergelijke observaties waardevol omdat ze ons begrip van planeten als geheel helpen bevorderen en astronomen van over de hele wereld de kans bieden om samen te werken.
"De gecombineerde inspanningen van een internationaal team van amateur- en professionele astronomen hebben ons de afgelopen acht maanden een ongelooflijk rijke dataset opgeleverd", zei hij. "Samen met de nieuwe resultaten van Juno zal met name de VISIR-dataset onderzoekers in staat stellen Jupiter's wereldwijde thermische structuur, bewolking en verspreiding van gasvormige soorten te karakteriseren."
De Juno-sonde komt komende maandag 4 juli aan in Jupiter. Eenmaal daar zal het de komende twee jaar in een baan om de gasreus spenderen en informatie terugsturen naar de aarde die ons zal helpen niet alleen Jupiter, maar ook de geschiedenis van het zonnestelsel beter te begrijpen.
