Miljoenen lichtjaren verwijderd van de aarde, fonkelt het dwerg-onregelmatige sterrenstelsel IC 4710 in al zijn wanordelijke schoonheid.
(Afbeelding: © Judy Schmidt / NASA / ESA)
In de verre uithoeken van het sterrenbeeld Pavo, de pauw, schittert het dwerg-onregelmatige sterrenstelsel IC 4710 schitterend met kleurrijke sterren. Deze vormeloze klodder van een sterrenstelsel herbergt vele clusters van heldere, blauwe pasgeboren sterren, die zich vormen in zakken rond de rand van de bewolkte, geelwitte kern.
Ontdekt in 1900 door astronoom DeLisle Stewart van het Harvard College Observatory, ligt dit kleine sterrenstelsel op 25 miljoen lichtjaar van de aarde. De Hubble-ruimtetelescoop legde deze weergave van de melkweg vast met behulp van de geavanceerde camera voor onderzoeken.
Dwerg-onregelmatige sterrenstelsels zoals IC 1470 zien er "chaotisch uit, zonder centrale uitstulpingen en spiraalarmen", zeiden functionarissen van de European Space Agency (ESA), die de foto op 26 februari publiceerde, in een verklaring. 'Ze verschillen duidelijk van spiralen of elliptische trainers.' [Infographic: hoe sterrenstelsels worden geclassificeerd op type]
Deskundigen denken dat dit vreemde, vervormde sterrenstelsel ooit een meer typisch sterrenstelsel was dat veranderde als gevolg van interacties met andere sterrenstelsels, aldus ESA-functionarissen. Wetenschappers vermoeden ook dat deze unieke figuren, die maar liefst een kwart van alle bekende sterrenstelsels kunnen uitmaken, op de eerste sterrenstelsels in het heelal kunnen lijken.
Het Pavo-sterrenbeeld bevat ook verschillende andere opmerkelijke elementen: NGC 6752, de op twee na helderste bolhoop aan de nachtelijke hemel; NGC 6744, een spiraalvormig sterrenstelsel en de Melkweg lijken op elkaar; en zes stersystemen waarvan bekend is dat ze exoplaneten hosten. Een van deze systemen, HD 181433, herbergt een superaarde.
