Benieuwd wat de zin van het leven is? Goed nieuws - je zult waarschijnlijk het gevoel hebben dat je het weet als je rond de 60 bent.
Dat is de leeftijd waarop mensen het gevoel hebben dat ze de meeste betekenis in hun leven hebben en dat ze de minste behoefte hebben om naar betekenis te zoeken, volgens nieuw onderzoek dat is gepubliceerd in het januari-februari 2020-nummer van The Journal of Clinical Psychiatry.
Uit het onderzoek bleek ook dat naarmate het gevoel van betekenis in het leven van mensen toeneemt, ook hun welzijn toeneemt. 'Mensen met een doel in het leven zijn fysiek en psychologisch gezonder', zegt dr. Awais Aftab, een psychiater aan de Universiteit van Californië in San Diego, die het onderzoek leidde.
Eerder onderzoek had gesuggereerd dat betekenis in het leven verband houdt met zowel fysiek als psychologisch welzijn en zelfs een lager risico op vroegtijdig overlijden, vertelde Aftab aan WordsSideKick.com. Maar bijna al het onderzoek was gericht op vrij jonge volwassenen, met weinig informatie over volwassenen ouder dan 60 jaar.
Aftab en zijn collega's gebruikten gegevens van een onderzoek onder volwassenen in San Diego County dat opzettelijk een groot aantal mensen van 70 jaar en ouder rekruteerde. Deze enquête bevatte een vraag over het niveau van betekenis dat mensen in hun leven vonden en het niveau van hun zoektocht naar betekenis. De 1042 volwassenen die aan het onderzoek deelnamen, beantwoordden ook telefonisch vragen over hun mentale en fysieke gezondheid.
Over het algemeen waren de volwassenen in het onderzoek van mening dat hun leven zinvol was en dat het niveau van hun zoektocht naar betekenis vrij laag was. De algehele fysieke en mentale gezondheid kwam ook overeen met het gemiddelde in eerdere grootschalige studies en de rode vlaggen voor dementie waren laag.
De resultaten toonden aan dat zowel het gevoel voor betekenis als het zoeken naar betekenis de neiging hebben om toe te nemen en te dalen in U-vormige curven gedurende de levensduur van een persoon. Aanwezigheid van betekenis begint laag in de jaren 20 en stijgt geleidelijk naar een piek rond de leeftijd van 60 jaar, voordat het weer afneemt. De zoektocht naar betekenis is een spiegelbeeld: het begint hoog in de jaren twintig van de mens en daalt tot een dieptepunt rond de leeftijd van 60 jaar voordat het op oudere leeftijd klimt.
"Jongvolwassenen van in de twintig en volwassenen van in de dertig zijn actief op zoek naar carrières, vriendschappen en romantische relaties", schreef Aftab in een e-mail aan WordsSideKick.com. "Mensen van in de veertig en vijftig hebben meestal meer gevestigde loopbanen en relaties; velen van hen hebben gezinnen en kinderen. Het actieve streven naar betekenis neemt af en de perceptie dat hun leven zinvol is neemt toe. Na 60 jaar beginnen deze trends om te keren. Met pensioen, rouwverwerking en toenemende gezondheidsproblemen, de gevestigde betekenisbronnen in hun leven beginnen te vervagen en mensen gaan op zoek naar andere bronnen van betekenis. '
Als je 60 bent en je onzeker voelt over de ultieme betekenis van het leven, het universum en alles, raak dan niet in paniek: Aftab waarschuwde dat de algehele curven gebaseerd zijn op statistische gemiddelden, en individuen vertonen veel variatie in hun eigen perceptie van betekenispieken.
De onderzoekers ontdekten ook dat de aanwezigheid van betekenis in het leven van mensen geassocieerd was met fysiek en mentaal welzijn in alle leeftijdsgroepen, en met een hogere cognitieve functie bij volwassenen ouder dan 60 jaar. Zoeken naar betekenis was geassocieerd met een lager mentaal welzijn in alle leeftijden groepen en lagere cognitieve functie bij de oudste volwassenen.
Het is niet duidelijk of gezondheid en welzijn mensen het gevoel geven dat het leven zinvol is, of dat mensen die zin in het leven vinden gezonder worden. 'Ik vermoed dat de relatie twee kanten op gaat', zei Aftab. "Hoe gezond en functioneel we zijn, beïnvloedt hoe zinvol we ons leven vinden, en die betekenis in ons leven bevordert op zijn beurt verdere gezondheid en welzijn."
