Een nadere blik op de eerder bestudeerde nabijgelegen ster Gliese 667C heeft een schat aan planeten onthuld - minstens zes - met drie superaarde in de bewoonbare zone rond de ster. Nu we weten dat er meerdere planeten zijn in de zogenaamde Goudlokje-zone - een regio waar vloeibaar water zou kunnen bestaan - is Gliese 667C misschien wel de beste kandidaat voor het herbergen van bewoonbare exo-werelden.
"We wisten dat de ster drie planeten had uit eerdere studies, dus we wilden zien of er nog meer waren", zegt Mikko Tuomi van de University of Hertfordshire in het VK, een van de astronomen die de nieuwe studie van Gliese 667C leidde. “Door enkele nieuwe waarnemingen toe te voegen en bestaande gegevens opnieuw te bekijken, konden we deze drie bevestigen en met vertrouwen een aantal meer onthullen. Het vinden van drie planeten met een lage massa in de bewoonbare zone van de ster is erg spannend! "
Tuomi keek samen met Guillem Anglada-Escudé van de Universiteit van Göttingen, Duitsland naar bestaande radiale snelheidsgegevens van de HARPS-spectrograaf bij ESO's 3,6-meter telescoop in Chili. Het team zei dat ze veel vertrouwen hebben in de gegevens op de eerste vijf planeten, terwijl de zesde voorlopig is en een potentiële zevende planeet nog voorzichtiger.
Het team schrijft in hun paper:
Er worden maximaal zeven periodieke signalen gedetecteerd in de Doppler-metingen van GJ 667C-gegevens, wat het laatste (zevende) signaal is dat zeer dicht bij onze detectiedrempel ligt.
De significantie van de signalen wordt niet beïnvloed door correlaties met activiteitsindices en we konden met geen van hen een sterke golflengte-afhankelijkheid identificeren.
De eerste zes signalen zijn sterk aanwezig in deelmonsters van de gegevens. Alleen het zevende signaal is onbevestigd met slechts de helft van de gegevens. Onze analyse geeft aan dat elk van de zes sterkere signalen met de helft van de beschikbare gegevens robuust zou zijn waargenomen als ze alleen rond de gastster hadden gedraaid.
Als alle zeven planeten worden bevestigd, zou het systeem bestaan uit drie superaarde-zones met bewoonbare zones, twee hete planeten verder naar binnen en twee koelere planeten verder naar buiten.
Maar het team zei dat de drie in de bewoonbare zone superaarde zijn. Dit zijn planeten die zwaarder zijn dan de aarde, maar minder massief dan planeten zoals Uranus of Neptunus. Het is voor het eerst dat drie van dergelijke planeten in dit gebied in hetzelfde systeem in een baan om de aarde zijn gespot.
"Het aantal potentieel bewoonbare planeten in ons sterrenstelsel is veel groter als we kunnen verwachten dat we er een aantal zullen vinden rond elke ster met een lage massa", zegt co-auteur Rory Barnes van de Universiteit van Washington, "in plaats van naar tien sterren te kijken om zoeken naar een enkele potentieel bewoonbare planeet, we weten nu dat we naar slechts één ster kunnen kijken en er meerdere kunnen vinden. ”
Gliese 667 (ook bekend als GJ 667) is 22 lichtjaar verwijderd van de aarde in het sterrenbeeld Scorpius.
Van de planeten in de bewoonbare zone en die dichter bij de ster wordt verwacht dat ze altijd dezelfde kant naar de ster hebben, zodat hun dag en jaar dezelfde lengte zullen hebben, met aan de ene kant eeuwig zonlicht en aan de andere kant altijd nacht.
De onderzoekers zeggen dat de 'f'-planeet' een uitstekende kandidaat is voor bewoonbaarheid '.
"Het absorbeert waarschijnlijk minder energie dan de aarde en daarom vereist bewoonbaarheid meer broeikasgassen, zoals CO2 of CH4", schreef het team in hun paper. "Daarom moet een bewoonbare versie van deze planeet een dikkere atmosfeer hebben dan de aarde, en kunnen we uitgaan van een relatief uniforme oppervlaktetemperatuur."
De andere sterren in het drievoudige systeem zouden een unieke zonsondergang opleveren: de twee andere zonnen zouden eruit zien als een paar zeer heldere sterren die overdag zichtbaar zijn en 's nachts zouden ze evenveel verlichting geven als de volle maan.
Zijn er nog meer planeten te vinden in dit overvloedige systeem? Misschien, maar niet in de bewoonbare zone. Het team zei dat de nieuwe planeten de bewoonbare zone van Gliese 667C volledig vullen, omdat er geen stabiele banen meer zijn waarin een planeet op de juiste afstand zou kunnen bestaan.
Een artistieke impressie van de banen van de planeten in het Gliese 667C-systeem:
Bronnen: ESO, Carnegie, Planetary Habitability Laboratory
