De Hubble-ruimtetelescoop heeft een verbazingwekkende prestatie geleverd bijna kwart eeuw van wetenschap uit het hele universum. Zelfs dit jaar leverde het resultaten op om over na te denken: de krimpende Grote Rode Vlek op Jupiter (zie onderstaande afbeelding), New Horizons helpen bij het jagen op flyby-doelen na Pluto en ons zicht op de verre ruimte verbeteren.
Maar dat was niet goedkoop. Vier astronauten-onderhoudsmissies (waaronder een om een spiegel te repareren die met bijziendheid was gelanceerd) waren nodig om de telescoop sinds 1990 draaiende te houden. Volgens een recente NASA-review is Hubble nog nooit zo wetenschappelijk productiever geweest, maar een nieuw artikel vraagt of Hubble is bestemd om een vurige dood te sterven wanneer zijn baan de komende acht tot tien jaar vervalt.
"NASA heeft geen officiële plannen om de telescoop te upgraden, wat betekent dat de hardware de komende jaren oud en verouderd zal worden", luidt het artikel in Popular Science. "Zonder hulp kan Hubble zijn baan niet voor altijd behouden, en uiteindelijk zal de zwaartekracht van de aarde de telescoop tot een vurige dood leiden."
Dat wil niet zeggen dat NASA de kosmos zal verlaten - verre van dat. Naast de andere ruimtetelescopen van NASA, is de opvolger James Webb Space Telescope gepland om in 2018 te lanceren om het universum op andere golflengten in kaart te brengen. Maar een recensie uit april waarschuwt dat het staken van de operaties van Hubble niet verstandig zou zijn totdat James Webb actief is en productief zijn eigen werk doet. Dat is een kort tijdsbestek, aangezien Hubble naar verwachting tot ongeveer 2020 goed zal werken.
Het senior beoordelingspanel van de Hubble-ruimtetelescoop heeft in maart een rapport ingediend waarin het werk van het observatorium in het algemeen werd geprezen en waarin ook werd gesproken over de mogelijke levensduur ervan. Zoals verwacht, wordt verwacht dat Hubble zal werken tot ten minste 2020, aldus de beoordeling. De vier wetenschappelijke instrumenten zullen naar verwachting tot 2021 voor meer dan 85% betrouwbaar zijn en de meeste "kritieke subsystemen" zullen tot datzelfde jaar meer dan 80% bedragen.
Het rapport dringt erop aan dat ervaren handen in de buurt blijven terwijl de telescoop de komende jaren verslechtert, maar wijst erop dat Hubble back-ups heeft die het observatorium als geheel een tijdje in beweging moeten houden.
Er zijn geen single-point storingsmodi op Hubble die het hele observatorium zouden kunnen vernietigen. Het heeft een ruime redundantie. Geplande oplossingen voor tal van mogelijke subsysteemstoringen of verminderde prestaties zijn van tevoren ontwikkeld via de Life-Extension Initiatives-campagne van het project. Hubble zal waarschijnlijk gracieus verslechteren, met verlies of degradatie van individuele wetenschappelijke instrumentmodi en individuele subsysteemcomponenten.
In NASA's reactie op de Senior Review voor verschillende missies (waaronder Hubble), zei het bureau dat de telescoop tot 2016 is goedgekeurd (budgettair gesproken), waarna een incrementele beoordeling zal plaatsvinden. Verder in de toekomst wordt het duister.
Het pas geteste Orion-ruimtevaartuig zal pas halverwege de jaren 2020 klaar zijn om bemanningen te nemen, en tot dusver (volgens het Popular Science-artikel) wordt van het commerciële bemanningsprogramma niet verwacht dat het een servicemissie omvat.
Volgens STS-125-astronaut Michael Good, die momenteel deel uitmaakt van het Commercial Crew Program, onderzoekt de ruimtevaartorganisatie niet de mogelijkheid om particuliere bedrijven te gebruiken om Hubble te repareren, maar hij zegt dat er altijd een kans is dat er kan gebeuren. "Een van de redenen waarom we Commercial Crew doen, is om deze mogelijkheid in een lagere baan om de aarde te brengen", zegt Good. "Maar het is zeker op het gebied van mogelijkheden."
Er kan veel gebeuren in een decennium - misschien zou een golf van robotica een geautomatiseerde missie meer mogelijk maken - maar dan is er de kwestie van prioriteiten. Als NASA ervoor kiest om Hubble te redden, zijn er dan andere wetenschappelijke doelen die het bureau terzijde moet schuiven om het te bereiken? Wat is het beste? Voel je vrij om je feedback achter te laten in de reacties.
