De opvatting van een kunstenaar over hoe het oppervlak van Europa eruit zou kunnen zien.
(Afbeelding: © NASA)
Vier wetenschappers maakten gisteren (1 augustus) de zaak voor aan een panel van senatoren dat het Congres de zoektocht van NASA naar leven buiten de aarde zou moeten blijven financieren.
Slechts één van die wetenschappers was rechtstreeks aangesloten bij NASA, en de hoorzitting betrof een breder scala aan wetenschappelijke prioriteiten voor het bureau en hoe die met een beperkt budget in evenwicht te brengen. Na het openen van verklaringen, begon de hoorzitting met subcommissievoorzitter senator Ted Cruz die het panel volledig vroeg waarom we naar leven op andere werelden moesten zoeken.
"Ik geloof dat het een van de grote vragen van de hele mensheid is. Dit is hoe grote naties een stempel drukken - het is door wat ze voor hun burgers doen, maar ook hoe ze de geschiedenis vooruit helpen," Thomas Zurbuchen, adjunct-beheerder van het directoraat Wetenschapsmissie bij NASA, zei. 'Dit zal een van die vragen zijn, als ze worden beantwoord, die voor altijd zal worden herinnerd, omdat het een sprong zal zijn om niet alleen meer over de natuur te begrijpen, maar ook om onszelf te begrijpen op een niveau dat we nog nooit in het verleden hebben gehad.' [9 vreemde, wetenschappelijke excuses waarom we nog geen buitenaardse wezens hebben gevonden]
Andere panelleden herhaalden de nadruk op symboliek en inspiratie in plaats van rechtstreeks op wetenschap. Sara Seager, planetair wetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology, wees erop dat de meeste van de huidige senior onderzoekers tijdens de maanlandingen volwassen zijn geworden. "Tegenwoordig is het equivalent daarvan de zoektocht naar leven, en die openbare zoektocht en als we dat ontdekken, zal het die volgende generatie inspireren om de technologie in te gaan," zei ze.
Maar ze wees ook zorgvuldig op meer tastbare voordelen die het zoeken naar leven zou kunnen opleveren, ongeacht of we het ooit zouden vinden. Ze beloofde geen specifieke technologieën, maar beweerde dat het wetenschappelijk onderzoek onvermijdelijk tot nog niet verwachte voordelen zou leiden. "Er is heel veel puur wetenschappelijk onderzoek nodig om iets praktischs te bedenken, dingen die je nooit zou kunnen bedenken als je iets praktischs zou zoeken", zei Seager, wijzend op GPS-technologie, die begon als een manier om satellieten te volgen en die alleen later gebruikt voor navigatie op de grond, als voorbeeld.
Die nadruk op spin-off-technologie was een duidelijk thema tijdens de hoorzitting, waarbij senatoren de wetenschappers aanspoorden om uit te leggen hoe het zoeken naar leven op andere werelden de mens op aarde ten goede zou kunnen komen. Ondertussen boden de wetenschappers een economische en een intellectuele rechtvaardiging voor de zoektocht.
"Als we dingen proberen te doen die heel moeilijk zijn, zoals we deden ten tijde van Apollo, als je jezelf pusht om de echt lastige vragen te beantwoorden, dan duw je de technologie echt naar voren", Ellen Stofan, directeur van de Smithsonian National Air en Space Museum en voormalig hoofdwetenschapper bij NASA, zei. 'Ik zou zeggen dat als je technologie vooruit duwt, je samenleving vooruit gaat, je de economie vooruit duwt.'
Het panel probeerde ook de senatoren ervan te overtuigen dat met name de Verenigde Staten in staat zijn de zoektocht naar leven aan te pakken en die zoektocht te verwelkomen. "Dankzij decennia van NASA-ruimtevaartuigmissies weten we hoe we de volgende stappen moeten nemen in de zoektocht naar leven in Europa, Enceladus en natuurlijk Mars, en uiteindelijk Titan," zei Stofan.
Seager citeerde een passage van John Adams waarin hij zijn geloof in het leven op andere werelden uitdrukte - lang voordat de wetenschap kon bewijzen dat dergelijke werelden bestonden. "Hoewel we geen bewijs hebben voor het leven buiten de aarde, zijn we de eerste generatie die het kan vinden", zei Seager, waarin hij beschrijft hoe de nieuwe Transiting Exoplanet Survey Satellite en de veel vertraagde James Webb-ruimtetelescoop zullen samenwerken om identificeer planeten rond kleine, zwakke M-dwergsterren. [NASA's nieuwe planeetjager begint zijn zoektocht naar buitenaardse werelden]
Zelfs toegevend dat dergelijke technologie nog in de maak was, benadrukte Seager dat NASA op schema ligt om die tools te ontwikkelen en niet mag worden afgeleid van die inspanning. Ze had het over technologieën die bedoeld waren om wetenschappers te helpen vinden wat ze "een echte aardetweeling" noemde, een planeet met een felle zon en een omgeving zoals de onze.
Terwijl het grootste deel van het gesprek van de hoorzitting gericht was op het microbiële leven, raakte de discussie kort de technologisch geavanceerde beschavingen buiten ons zonnestelsel. Senator Gary Peters uit Michigan verwees naar de theoretische mogelijkheid van miljard jaar oude beschavingen en vroeg of we zelfs op de juiste manier op zoek zijn naar leven. Stofan leidde het gesprek elegant terug naar de exoplaneetwetenschap en verkende eerst onze eigen buurt.
En natuurlijk verscheen de James Webb-ruimtetelescoop in de discussie, waarbij senatoren de gebruikelijke afschuw uitten over de kostenoverschrijdingen van het instrument en vertragingen bij de lancering. De wetenschappers stelden echter allemaal dat de telescoop het waard was.
