De ijzige ringen van Saturnus zijn te zien op deze foto die door het Cassini-ruimtevaartuig werd genomen toen het 725.000 kilometer van de planeet verwijderd was.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Een ontzagwekkende foto biedt een adembenemend nieuw beeld van de ijzige ringen van Saturnus, en laat zien dat de iconische kenmerken doorschijnend zijn.
De afbeelding, gemaakt door het Cassini-ruimtevaartuig voordat het zijn missie beëindigde door vorig jaar de geringde planeet in te duiken, toont een deel van de beroemde ringen van Saturnus. Omdat de afbeelding van zuid naar noord is gemaakt, is het mogelijk om te zien dat de ringen doorschijnend zijn. Cassini heeft de beelden waaruit deze samengestelde foto bestaat op 25 april 2007 verkregen, op een afstand van ongeveer 450.000 mijl (725.000 kilometer) van Saturnus, zeiden NASA-functionarissen in een verklaring bij het vrijgeven van de afbeelding vorige week.
13 jaar lang draaide Cassini om Saturnus en bestudeerde de planeet en haar manen in detail. Tijdens zijn verkenning ontdekte het ruimtevaartuig dat de manen van Saturnus soms deeltjes stelen van de ringen, die meestal uit waterijs bestaan, en dat de ringen soms deeltjes van de manen stelen. In feite bestaat het grootste deel van de E-ring van Saturnus - de zwakke, buitenste ring - uit ijzige deeltjes en gas die van de maan Enceladus schieten terwijl deze om de planeet draait, volgens NASA.
De stukjes ijs die de ringen van Saturnus vormen, variëren in grootte van kleiner dan een zandkorrel tot zo groot als bergen, volgens NASA. Saturnus heeft zeven groepen ringen: vier hoofdgroepen, helderdere groepen en drie zwakkere groepen. Het ringsysteem strekt zich uit over 175.000 mijl (282.000 km) van de planeet, maar de ringen zijn extreem dun, op slechts 30 voet (10 meter) dik op de meeste plaatsen.
De Cassini-missie van $ 3,9 miljard - een samenwerking tussen NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency - ging in oktober 1997 richting de geringde planeet. Sinds het ruimtevaartuig Saturnus in 2004 bereikte, maakte Cassini meer dan 450.000 beelden van Saturnus, zijn ringen en de manen, inclusief deze en de allereerste close-upfoto van de ringen tijdens de equinox van de planeet. Thespacecraft maakte zijn laatste benadering van Saturnus en dook op 15 september 2017 in de atmosfeer van de planeet.
