Orbital Sciences Corporation heeft eindelijk een kritieke motortest gepland voor de nieuwe commercieel ontwikkelde Antares middelgrote raket van het bedrijf voor 12 februari in de Mid-Atlantic Regional Spaceport's (MARS) Pad-0A.
De Wallops Flight Facility van NASA zal ondersteuning bieden voor de lancering van de Antares-rakettest, een belangrijke mijlpaal op weg naar een vlucht die cruciaal is voor de uiteindelijke bevoorrading van het International Space Station (ISS).
Het venster voor de motortest van 29 seconden is 18:00 - 21:00 uur EST. Er zal geen live-uitzending of formele weergave van de test zijn, omdat deze alleen van operationele aard is.
Voor deze hete vuurtest wordt alleen de eerste fase van de Antares-raket uitgerold naar het lanceerplatform - de eerste in zijn soort die in tientallen jaren in Amerika is gebouwd.
Tijdens de test zullen de dubbele AJ26 eerste trap raketmotoren van Antares een gecombineerde totale stuwkracht van 680.000 lbs genereren. De raket heeft een unieke capaciteit voor zijn duur en wordt op de pad gehouden en is verantwoordelijk voor de enorme watertoren die in de buurt is gebouwd.
Het doel van de hot fire-test is een volledige check-out van de eerste trap van de raket en alle ondersteunende systemen op Pad-0A die voor het eerst worden gebruikt.
Antares is de lanceerder voor het onbemande commerciële Cygnus-vrachtruimtevaartuig van Orbital, waarvan de hoop van NASA de Amerikaanse bevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation (ISS) die door de sluiting van de shuttle verloren zijn gegaan, verder zal herstellen.
Als dit lukt, is een volledige testvlucht van de 131 voet hoge Antares met een Cygnus-massasimulator erop vastgeschroefd voor de eerste lancering binnen ongeveer 4 tot 6 weken later, misschien tegen eind maart 2013.
Antares / Cygnus zal een vergelijkbare service bieden als het Falcon 9 / Dragon-systeem dat is ontwikkeld door SpaceX Corporation - dat in 2012 al tweemaal is gekoppeld aan het ISS tijdens historische koppelingen.
Zowel de Orbital- als SpaceX-systemen zijn ontwikkeld in het kader van het Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -programma van NASA om de ISS-vrachtcapaciteit te vervangen die eerder was opgedragen aan NASA Space Shuttle's.
Later in 2013 zou een docking-demonstratiemissie naar het ISS volgen, die bijna identiek zou zijn aan de SpaceX Falcon 9 / Dragon-demonstratievlucht die in mei 2012 met succes werd volbracht.
De eerste fase van Antares wordt aangedreven door een paar NK-33-motoren uit het Sovjettijdperk, gebouwd in de jaren zestig en zeventig, als onderdeel van het noodlottige N-1 bemande maanprogramma van Rusland. De motoren zijn sindsdien opgewaardeerd en herkwalificeerd door Aerojet Corp. en geïntegreerd in de in Oekraïne gebouwde eerste trap-raket als AJ-26-motoren.
Tientallen miljoenen inwoners van de Amerikaanse oostkust in de Mid-Atlantische en Noordoost-regio's hebben nog nooit zoiets machtigs gezien als een Antares-raketlancering in hun buurt.
"Antares is de grootste raket ooit gelanceerd vanaf Wallops", vertelde NASA Wallops-woordvoerder Keith Koehler me.
