De Melkweg bestaat al heel lang. De leeftijd van ons sterrenstelsel is ongeveer 13,6 miljard jaar, geef of neem 800 miljoen jaar. Maar hoe kwam de melkweg hier? Hoe zagen babyfoto's van de Melkweg eruit?
Ten eerste waren er niet altijd sterren in het universum en de Melkweg is er niet altijd geweest. Nadat de oerknal was gebeurd en het heelal een tijdje afkoelde, was er alleen maar gelijkmatig gas verspreid. Door kleine onregelmatigheden kon het gas samensmelten tot grotere en grotere klonten, die opwarmden en uiteindelijk de kernfusie begonnen die sterren aandrijft. De sterren begonnen elkaar door gravitatie in grotere groepen aan te trekken. De oudste van deze groepen sterren worden bolhopen genoemd, en sommige van deze sterrenhopen in het Melkwegstelsel dateren uit het zeer vroege heelal.
Niet alle sterren in de Melkweg dateren echter uit het oer-heelal. De Melkweg produceert meer dan 7 sterren per jaar, maar heeft op een andere manier veel van zijn massa verworven. De Melkweg wordt vaak een 'kannibaal' sterrenstelsel genoemd, omdat het tijdens de vorming kleinere sterrenstelsels opslokte. Astronomen denken dat dit het aantal grotere sterrenstelsels is geworden dat ze zo groot zijn als ze nu zijn.
In feite slokt de Melkweg momenteel op dit moment een ander sterrenstelsel (en een sterrencluster) op. De overblijvende sterren, de Canis Major Dwarf Galaxy genoemd, bevinden zich op 45.000 lichtjaar van het galactische centrum en op slechts 25.000 lichtjaar van onze zon.
Oudere sterren in de Melkweg bevinden zich bolvormig verspreid in de galactische halo, wat betekent dat het waarschijnlijk is dat het sterrenstelsel een bolvorm had om te beginnen. Jongere sterren in de melkweg bevinden zich in de schijf, een bewijs dat naarmate de massa zwaarder werd, de onderlinge baan van het materiaal de melkweg begon te laten draaien, wat resulteerde in de spiraal die men ziet in representaties van de Melkweg.
Om je op weg te helpen met hoe de vorming van ons sterrenstelsel eruitzag, hier is een geanimeerde simulatie van hoe een melkwegstelsel eruitziet als de Melkweg, zoals het gaat van de gaswolk aan het begin van het heelal tot een prachtige balkspiraal, een paar miljard jaren verkortten in een paar korte minuten. En om grip te krijgen op de vorming van een spiraalarm in een sterrenstelsel, bekijk deze spiraalstelsel-simulator.
Luister voor meer informatie over de vorming van de Melkweg en andere sterrenstelsels naar Astronomy Cast, Aflevering 25: The Story of Galaxy Evolution en Aflevering 99: The Milky Way.
Referenties:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
