Het maanoppervlak ingenomen door SMART-1. Afbeelding tegoed: ESA Klik om te vergroten
Terwijl de aarde onder een hoek van ongeveer 23 graden wordt gekanteld, is de helling van de maan iets meer dan 1 graad. Hierdoor zijn de toppen van sommige maankraterranden gedurende zeer lange perioden zonovergoten. Op sommige locaties zijn er 'pieken van eeuwig licht' of pics de lumiere eternelle, zoals de Franse astronoom Camille Flammarion ze aan het einde van de negentiende eeuw noemde.
NASA's Clementine-ruimtevaartuig draaide in 1994 drie maanden rond de maan. Het identificeerde enkele plekken in het noordpoolgebied die tijdens de zomer de hele tijd verlicht zijn, en andere die 80 procent van de tijd verlicht zijn. Dit was geen grote verrassing, omdat we weten dat de polen op aarde tijdens de zomer veel zonlicht krijgen. Een vraag die de European Space Agency met de SMART-1-missie wilde beantwoorden, was of er voldoende zonnelicht is om deze plekken in de winter nog te verlichten.
SMART-1 bracht de poolgebieden op de maan in kaart en we hebben onlangs een verlichte plek gevonden op ongeveer 15 kilometer van de noordpool. Hoewel het grootste deel van de maan in dat gebied donker is, is er een kraterwand die hoog genoeg is om zonlicht tegen de rand te laten komen.
Dergelijke voortdurend verlichte gebieden zouden goede plekken zijn om onze verkenning van de maan te beginnen. Als je niet op complexe energiesystemen wilde vertrouwen, zou je zonne-energiecentrales op de toppen kunnen installeren en de energie kunnen gebruiken om kleine rovers en landers te besturen. Dergelijke systemen zijn gemakkelijker te ontwerpen dan elektrische en mechanische systemen die bestand moeten zijn tegen de extreme temperatuurschommelingen tussen maan dag en nacht. Van daaruit vertakt, zou je een spinnenweb van faciliteiten en habitats kunnen bouwen, met de kern die energie aan omliggende gebieden voedt.
Een piek van eeuwig licht zou een goede plek zijn om je in de winter terug te trekken, waar we op laag niveau konden opereren. In de lente en zomer konden we reiken naar andere delen van de maan, die zich honderden kilometers van de kern uitstrekten.
De pieken zorgen voor enige temperatuurstabiliteit. Op de evenaar van de maan kan de temperatuur variëren van minus 170 graden C tot plus 110 graden C. De toppen hebben minder variatie en een gemiddelde temperatuur van minus 30 graden C. Een zonnecollector die op een piek is geplaatst, zou voldoende energie kunnen leveren om een leefgebied met een zeer comfortabele temperatuur van 20 graden C.
Met zo'n stabiele omgeving kun je life science-experimenten doen om te testen hoe het leven zich aanpast aan een andere wereld. We konden zien hoe bacteriën de stralingsomgeving weerstaan. We zouden plantengroei-experimenten kunnen ontwikkelen als voorbereiding op menselijke bases.
Maar we willen ook weten of verschillende organismen kunnen overleven en zich kunnen vermenigvuldigen onder de extreme omstandigheden van de maan. Door te experimenteren met verschillende temperaturen, kunstmatige druk en andere factoren, konden we erachter komen of we zelfs maankassen moesten ontwikkelen. Moeten we een exacte kopie maken van de aardse omstandigheden, of kunnen we aspecten van de maanomstandigheden gewoon aanpassen en gebruik maken van lokale bronnen?
Sommige astronomen zijn geïnteresseerd in de pieken van eeuwig licht. Je zou een heel groot observatorium kunnen bouwen, op enige afstand van een piek van eeuwig licht, dat het universum zonder toezicht zou kunnen observeren. Omdat er geen atmosfeer op de maan is, wordt het zonlicht niet verstrooid, dus je kunt zelfs overdag waarnemen.
Tot slot, net zoals de rotatieas van de maan pieken van eeuwig licht produceert, zijn er ook plaatsen, zoals de bodems van sommige kraters bij de polen, in permanente schaduw. We zijn erg geïnteresseerd in dergelijke kraters omdat ze mogelijk waterijs bevatten. Dat zou een waardevol hulpmiddel kunnen zijn voor toekomstige bases op de maan.
Dus een piek van eeuwig licht zou een goede centrale basis zijn om onze maanactiviteiten te beginnen. Het zou een bron van zonne-energie kunnen zijn voor exploratie, astronomische waarnemingen, life science-experimenten en het onderzoek naar mogelijk water in de donkere kraters.
Om verder te gaan dan een paar honderd kilometer van de toppen, zouden we echter kernenergiesystemen moeten ontwikkelen. Dat zou voldoende energie opleveren om ons te laten groeien van een klein toevluchtsoord tot een mondiaal dorp op de maan.
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology
