Opportunity is begonnen aan een geheel nieuwe missie in de uitgestrekte Endeavour Crater en belooft een bootload aan nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen.
Wetenschappers die de Mars Opportunity-rover van NASA aansturen, stroomden van opwinding toen ze aankondigden dat de verouderende robot een rots heeft ontdekt met een samenstelling die anders is dan alles wat eerder op het oppervlak van de Rode Planeet is onderzocht - sinds ze 7,5 jaar geleden op de exotische Marsvlakten landde - en dat indicaties biedt dat op deze plek kan miljarden jaren geleden vloeibaar water zijn gepercoleerd of gestroomd.
Amper drie weken geleden arriveerde Opportunity aan de rand van de gigantische 14 mijl (22 km) brede krater genaamd Endeavour na een epische trektocht van meerdere jaren, en voor het team was het letterlijk als een tweede landing op Mars - en het equivalent van de geboorte van een geheel nieuwe missie van verkenning op een geheel 'nieuwe' landingsplaats.
"Dit is alsof we een gloednieuwe landingsplaats hebben voor onze ervaren rover", zegt Dave Lavery, programmamanager van NASA's Mars Exploration Rovers op het NASA-hoofdkantoor in Washington. "Het is een opmerkelijke bonus die voortkomt uit de mogelijkheid om op Mars te zweven met goedgebouwde hardware die lang meegaat."
Opportunity heeft een ongelooflijke afstand van 33,8 km over het Meridiani Planum-gebied van Mars afgelegd sinds de landing op 24 januari 2004 voor een missie van 3 maanden - nu 30 keer langer dan de oorspronkelijke garantie.
"Tisdale 2" is de naam van de eerste rots waar Opportunity naar toe reed en onderzocht nadat hij de Endeavour-krater had bereikt en de rand had beklommen bij een lage bergkam genaamd 'Cape York'.
De rand van Endeavour is zwaar geërodeerd en onderbroken en verdeeld in een reeks gesegmenteerde en prachtige bergruggen die een bonanza bieden voor de wetenschap.
"Dit is niet zoals alles wat we ooit hebben gezien. Dit is dus een nieuw soort steen. ' zei Steve Squyres, hoofdonderzoeker van Opportunity aan de Cornell University in Ithaca, N.Y tijdens een briefing voor verslaggevers op 1 september.
"Het heeft een samenstelling die lijkt op sommige vulkanische gesteenten, maar er is veel meer zink en broom dan we normaal gezien hebben gezien. We krijgen bevestiging dat het bereiken van Endeavour ons echt het equivalent heeft gegeven van een tweede landingssite voor Opportunity. ”
Tisdale 2 is een rots met een platte bovenkant ter grootte van een voetenbank die vrij werd gestraald door de inslag die de "Odyssey" -krater van tennisbaan vormde waaruit hij werd uitgeworpen.
'De andere grote take-away boodschap, en dit is voor mij het meest interessante aan Tisdale, is dat deze rots een enorme hoeveelheid zink bevat, veel meer zink dan we ooit in een Mars-rots hebben gezien. En we puzzelen, we denken heel goed na over wat dat betekent, 'speculeerde Squyres.
Squyres zei dat hoge niveaus van zink en broom op aarde vaak worden geassocieerd met rotsen die in contact komen met stromend water en daardoor hydrothermale activiteit ervaren en dat de impact de bron van het water is.
"Als je rotsen op aarde vindt die rijk zijn aan zink, vormen ze zich meestal op een plek waar je een soort hydrothermale activiteit hebt, met andere woorden, je hebt water dat wordt opgewarmd en het stroomt door de rotsen en het kan oplossen en het kan op verschillende plaatsen opnieuw worden aangebracht, 'legde Squyres uit.
'Dus dit is een aanwijzing, nog geen definitief bewijs, maar dit is een aanwijzing dat we hier te maken hebben met een hydrothermisch systeem, we hebben misschien te maken met een situatie waarin water is doorgedrongen of gestroomd of op de een of andere manier door deze rotsen is bewogen, misschien als damp, misschien wel vloeibaar, weet ik nog niet. '
"Maar het heeft de zinkconcentratie in dit gesteente verhoogd tot niveaus die veel hoger zijn dan alles wat we ooit op Mars hebben gezien. Dus dat is het begin van wat we verwachten dat een lang en zeer interessant verhaal gaat worden over deze rotsen. "
De Endeavor-krater werd drie jaar geleden gekozen als de lange-termijnbestemming voor Opportunity omdat het aanwijzingen kan bevatten voor een tijd die miljarden en miljarden jaren geleden was toen Mars warmer en natter was en een omgeving herbergde die veel meer bevorderlijk was voor de vorming van leven buiten de aarde .
Handtekeningen van kleimineralen of phyllosilicaten werden op verschillende plaatsen aan de westelijke rand van Endeavour gedetecteerd door observaties van de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
'De moederlode van kleimineralen is op Cape Tribulation. De blootstelling strekt zich helemaal uit naar de top, voornamelijk aan de binnenkant, 'zei Ray Arvidson, de adjunct-hoofdonderzoeker van de rover aan de Washington University in St. Louis.
Phyllosilicaten zijn kleimineralen die zich vormen in aanwezigheid van pH-neutraal water en die veel gastvrijer zijn voor de mogelijke vorming van leven in vergelijking met de sulfaatrijke gesteenten die zijn bestudeerd in de meer zure waterige omgevingen die tot nu toe zijn onderzocht door zowel de Opportunity- als Spirit-rovers.
'We kunnen aan de kant van Cape Tribulation komen', zei Arvidson. Het is niet anders dan Husband Hill for Spirit. We moeten eerst eindigen op Cape York, de martiaanse winter doorkomen en dan naar het zuiden langs Solander Point gaan werken.
Het algemene plan is dat Opportunity de komende maanden waarschijnlijk de regio Cape York zal verkennen voordat hij ergens anders heen gaat. 'Net uit Tisdale 2 weten we dat we hier iets heel nieuws en anders hebben', zei Squyres.
'Op de laatste doortocht naar Cape York zagen we in de Botany Bay ongekende rotsformaties zoals iets dat Opportunity tot nu toe heeft gezien, en een bankje aan de rand van Cape York ziet eruit als sedimentair gesteente dat is doorgesneden en gevuld met materiaaladers die mogelijk door water zijn afgevoerd ', Zei Arvidson. 'We hebben een expliciete beslissing genomen om eerst de oude rotsen van Cape York te onderzoeken.'
Tot dusver ziet het terrein van Cape York er in ieder geval veilig uit om te rijden met goede vooruitzichten op mobiliteit.
"Het goede nieuws is dat we, zoals voorspeld, hardgepakte bodems hebben zoals de vlaktes bij Gusev die Spirit zag voordat hij naar de Columbia Hills kwam", zei Arvidson. 'De wielsporen bij Cape York zijn heel erg ondiep. Dus als er iets is, zullen we wat slip hebben op de hellingen van 5 tot 10 graden aan de binnenboordzijde, waar we voor kunnen corrigeren. ”
“We zijn altijd op zoek naar zandvangers. We zijn daar bijzonder gevoelig voor na de Geest-situatie. Tot dusver is het duidelijk dat we vooruit varen. "
De kans zal dan waarschijnlijk naar het zuiden gaan in de richting van een gebied genaamd "Botany Bay" en uiteindelijk ongeveer 1,5 km verder rijden naar de volgende bergkam genaamd Cape Tribulation en hopelijk de hellingen beklimmen in een bergopwaartse zoektocht naar die moederlode van phyllosilicates.
'Mijn sterke hoop - als de rover zo lang meegaat - is dat we een voertuig zullen hebben dat in staat is om Cape Tribulation te beklimmen, net zoals we Husband Hill met Spirit beklommen. Het is dus duidelijk om te proberen of de rover in staat is, anders zouden we iets eenvoudiger proberen. Maar zelfs als we een wiel verliezen, hebben we nog steeds een voertuig dat in staat is tot veel wetenschap, 'benadrukte Squyres. 'Dan hielden we vast aan lager gelegen en zacht glooiende dingen.'
'De duidelijke bedoeling als we eindigen in Cape York, en kijken wat we vervolgens gaan doen, is dat we naar het zuiden gaan werken. We concentreren ons langs de rand van de krater. We zullen naar het zuiden werken langs de rand van Endeavour, tenzij een onverwachte ontdekking ons ertoe brengt iets anders te doen. '
'We gaan waar de wetenschap ons heen brengt!' Squyres verklaarde.
Kans is over het algemeen in goede gezondheid, maar de rover vertoont tekenen van veroudering.
"Al met al hebben we een zeer senior rover die haar leeftijd laat zien, ze heeft wat artritis en een aantal andere problemen, maar over het algemeen is ze in goede gezondheid, ze slaapt 's nachts goed, haar cholesterolgehalte is uitstekend en we kijken uit naar productieve wetenschappelijke verkenning voor de komende periode, 'zei John Callas, projectmanager voor Opportunity bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena, Californië.
"Dit heeft de potentie om de meest onthullende bestemming te zijn die ooit door Opportunity is verkend", aldus Lavery. "Deze regio is wezenlijk anders dan alles wat we eerder hebben gezien. We bekijken deze volgende fase van de verkenning van Opportunity als een geheel nieuwe missie, waarbij we een gebied betreden dat in de geologische context aanzienlijk anders is dan alles wat we bij de rovers hebben gezien. "
Lees Ken's voortdurende functies over Mars vanaf hier
Kans komt aan bij Huge Martian Crater met Superb Science en Scenic Outlook
Opportunity Snaps Schitterende vergezichten die de uitlopers van de Giant Endeavour Crater naderen
Dramatische nieuwe NASA-animatie toont volgende Mars Rover in actie
Opportunity Rover gaat naar Spirit Point om dode Martiaanse zus te eren; Science Team Tributes
Opportunity Rover voltooit de verkenning van de fascinerende Santa Maria-krater
Mogelijkheid overtreft 30 km rijden en snapt Skylab-krater in 3 D
