DEZE GALAXY IS DE DEFINITIE VAN "FLOCCULENT" - SPACE MAGAZINE

Send

Ik weet dat je op dit moment 'flocculent' googelt, tenzij je toevallig een chemicus bent, of misschien een thuisbrouwer.

Je zou elke dag van je leven naar een ander sterrenstelsel kunnen staren, en je zou zelfs nooit in de buurt komen om zelfs maar een klein percentage van alle sterrenstelsels in het heelal te zien. Niemand weet natuurlijk precies hoeveel sterrenstelsels er zijn. Maar er zijn er misschien wel twee biljoen. Als je honderd wordt, zijn dat slechts 36.500 sterrenstelsels waar je naar zou kijken. Zet dingen in perspectief.

Maar wetenschap en astronomie overstijgen de levensduur van een enkele individuele mens. Astronomie is een soortbrede onderneming. En om die inspanning te dienen, blijven we steeds betere telescopen en technologie ontwikkelen. Een van de belangrijkste instrumenten van de astronomie is de Hubble-ruimtetelescoop, zelfs na al die jaren van trouwe waarneming.

De Hubble heeft dit beeld van NGC 4237 vastgelegd. Het is een sterrenstelsel op ongeveer 60 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Coma Berenices. Het werd ontdekt door de beroemde astronoom William Herschel.

NGC 4237 is een spiraalstelsel, hoewel het op het eerste gezicht moeilijk te zeggen is. Het is eigenlijk een specifiek type spiraalvormig sterrenstelsel dat een 'uitvlokkend' spiraalstelsel wordt genoemd. Ben je niet blij dat je dat woord hebt opgezocht?

Flocculent betekent in feite 'donzig'.

Een uitvlokkend sterrenstelsel is er een waarvan de spiraalarmen niet gemakkelijk te onderscheiden zijn. Ze zijn nogal fragmentarisch en moeilijk te onderscheiden, hoewel ze er zeker zijn. Maar het is niet alleen hun uiterlijk dat de belangstelling van astronomen trekt.

Astronomen zijn vooral geïnteresseerd in de centrale uitstulping van NGC 4237. Er zit waarschijnlijk ergens een superzwaar zwart gat. Er zijn aanwijzingen dat de massa van het zwarte gat verband houdt met de massa van de centrale uitstulping, maar de relatie is nog niet goed begrepen. Astronomen bestuderen de centrale uitstulping om te proberen te begrijpen hoe sterrenstelsels evolueren en hoe het centrale zwarte gat in de loop van de tijd groeit.

Een superzwaar zwart gat (SMBH) kan ordes van grootte groter zijn dan onze zon. Boogschutter A *, het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg, is ongeveer 4,31 ± 0,38 miljoen zonsmassa's. Andere SMBH's kunnen miljarden zonsmassa's zijn.

Er zijn theorieën die uitleggen hoe SMBH's in de loop van de tijd zo groot kunnen worden. Er is brede overeenstemming dat zodra een zwart gat in het centrum van een sterrenstelsel is geplaatst, het door aangroei kan groeien. Maar waar ze in de eerste plaats vandaan komen en hoe ze de galactische evolutie vormgeven, zijn nog steeds open vragen.