In het licht van drastische bezuinigingen door het Amerikaanse Congres voor het commerciële bemanningsprogramma (CCP) van NASA, gericht op het herstel van de Amerikaanse lanceercapaciteit om onze astronauten naar het International Space Station (ISS) te vliegen, wordt NASA-beheerder Charles Bolden gedwongen nog een helft uit te geven een miljard dollar voor stoelen op het Russische Sojoez-ruimtevaartuig in plaats van astronautentransportschepen gebouwd door Amerikaanse arbeiders in Amerikaanse productiefaciliteiten.
Het eindeffect van het aanzienlijk verlagen van NASA's begrotingsaanvraag voor commerciële bemanningsleden van Fiscal 2016 door zowel de Amerikaanse Senaat als het Amerikaanse Huis is om NASA te vertellen 'Russisch te kopen' in plaats van 'Amerikaans te kopen'.
De 490 miljoen dollar aan Amerikaanse belastingbetalers zullen in 2018 en 2019 zes astronautenstoelen op de Sojoez-bemande capsule betalen - die nu nodig zijn vanwege de onzekerheid of het paar nieuwe bemande transporters dat Boeing en SpaceX voor NASA bouwen, daadwerkelijk beschikbaar zal zijn in 2017 zoals gepland.
Bovendien stijgen de gemiddelde kosten per stoel onder het nieuwe contract met Rusland tot $ 81,7 miljoen, vergeleken met ongeveer $ 76 miljoen voor het meest recente contract, een stijging van ongeveer 7 procent.
Als reactie op de bezuinigingen op de CCP van het Amerikaanse Congres stuurde NASA-beheerder Bolden een brief aan de congreswetgevers over de nieuwe contractwijzigingen van het agentschap met de Russische ruimtevaartorganisatie over toekomstige bemande vluchten naar het ruimtestation.
"Ik schrijf u om u te laten weten dat NASA opnieuw haar huidige contract met de Russische regering heeft gewijzigd om te voldoen aan de Amerikaanse vereisten voor transportdiensten door bemanningsleden. Onder deze contractwijziging zullen de kosten van deze diensten aan de Amerikaanse belastingbetalers ongeveer $ 490 miljoen bedragen ', schreef Bolden in een brief van 5 augustus aan de leiders van de commissies van het Huis en de Senaat die verantwoordelijk zijn voor het beslissen over de financiering van NASA.
De begrotingssituatie is volkomen onverklaarbaar, gezien de meedogenloze druk van het Congres onder leiding van senator John McCain van het Amerikaanse ministerie van Defensie en het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf United Launch Alliance (ULA) om te stoppen met de aankoop en het gebruik van de in Rusland gemaakte RD-180-motoren voor de 100% betrouwbare Atlas V-raket tegen 2019 - als een manier om de Russische president Vladimir Poetin en zijn bondgenoten te straffen.
Aan de andere kant, diezelfde congresleiders hebben duidelijk geen enkele aarzeling om geld in de zakken van Poetin's bondgenoten te steken via de commerciële NASA-rekening van de NASA - ten koste van banen voor Amerikaanse arbeiders en terwijl ze tegelijkertijd het ISS in gevaar kunnen brengen als een afdekking tegen mogelijke Russische lanceringsfouten. Meerdere Russische en Amerikaanse raketten zijn het afgelopen jaar mislukt.
Boeing en SpaceX kregen in september 2014 contracten van NASA-beheerder Bolden ter waarde van $ 6,8 miljard voor de voltooiing van de ontwikkeling en productie van hun particulier ontwikkelde CST-100 en Crew Dragon-astronautentransporters onder het Commercial Crew Transportation Capability-programma (CCtCap) van het agentschap en het Launch America-initiatief van NASA .
Het doel van CCP is om onze 'enige afhankelijkheid' van de Russische Sojoez-capsule te beëindigen en Amerikaanse astronauten tegen Amerikaanse raketten en ruimteschepen tegen Amerikaanse bodem tegen 2017 te lanceren.
Met CCP zouden we blijven samenwerken met de Russen in het voordeel van iedereen, maar niet volledig afhankelijk van hen zijn.
Volgens het CCtCAP-contract van NASA zouden de eerste orbitale vluchten van de nieuwe 'ruimtetaxi's' die onze astronauten naar het internationale ruimtestation lanceren, in 2017 ontploffen. Maar dat schema was volledig afhankelijk van het vermogen van NASA om beide ruimtevaartbedrijven te betalen naarmate ze vorderden bij het voltooien van de gecontacteerde mijlpalen die absoluut essentieel zijn voor het bereiken van de vluchtstatus.
Bolden had het Congres in februari al laten weten dat de nieuwe contractwijziging nodig zou zijn als het Congres het CCP-programma niet volledig zou financieren om de vluchten van 2017 mogelijk te maken.
Sinds de gedwongen pensionering van NASA's trio van shuttle-orbiters in 2011 zijn alle Amerikaanse en ISS-partnerastronauten gedwongen mee te liften op de Sojoez voor vluchten naar het ISS en terug.
"Onze plannen om lanceringen terug te brengen naar Amerikaanse bodem zijn fiscaal gezien zinvol", zei Bolden onlangs. 'Het kost momenteel 76 miljoen dollar per astronaut om op een Russisch ruimtevaartuig te vliegen. Op een Amerikaans ruimtevaartuig zijn de gemiddelde kosten $ 58 miljoen per astronaut. '
In plaats daarvan kreeg het verzoek van Obama Administrations 2016 voor commerciële bemanning (CCP) van $ 1.244 miljard opnieuw een klap en werd het door de commissies Senaat en Huis respectievelijk verlaagd naar $ 900 miljoen en $ 1,0 miljard.
En dit is pas het laatste in een lange reeks bezuinigingen door het Congres, dat sinds de oprichting in 2010 de financieringsaanvragen van de regering niet volledig heeft gefinancierd.
De aanzienlijke budgetbesparingen van het Congres die 50% of meer bedragen, hebben NASA al gedwongen om de eerste commerciële bemanningsvluchten van de particuliere ‘ruimtetaxi's’ tussen 2015 en 2017 uit te stellen.
"Vanwege de voortdurende vermindering van de financieringsaanvragen van de president voor het Commercial Crew Program van het agentschap in de afgelopen jaren, werd NASA gedwongen zijn bestaande contract met de Russian Federal Space Agency (Roscosmos) te verlengen om Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS te vervoeren. Deze contractwijziging wordt geschat op ongeveer $ 490 miljoen, 'zei NASA.
Het netto-effect van de bezuinigingen op de CCP van het Congres is dus geweest dat de VS alleen meer op de Russische Sojoez-bemande capsule is blijven vertrouwen tegen een kostprijs van honderden miljoenen dollars voor de Amerikaanse belastingbetaler.
Gezien de crisis in Oekraïne en de recente mislukte lancering van Rusland, zou men kunnen denken dat het congres gretig zou omarmen om onze totale afhankelijkheid van de Russen voor menselijke ruimtevaart te verminderen.
"Helaas heeft het congres al vijf jaar, hoewel de jaarlijkse financiering stapsgewijs wordt verhoogd, het Commercial Crew-programma onvoldoende gefinancierd om de lancering van bemande ruimtevluchten dit jaar, zoals gepland, terug te brengen naar de Amerikaanse bodem", legt de brief van Bolden uit.
"Dit heeft geresulteerd in een voortdurende en enige afhankelijkheid van het Russische Sojoez-ruimtevaartuig als ons transportvoertuig voor Amerikaanse en internationale partnerbemanningen naar het ISS."
"In 2010 presenteerde ik het Congres een plan om samen te werken met de Amerikaanse industrie om de lanceringen tegen 2015 terug te sturen naar de Verenigde Staten, mits het gevraagde financieringsniveau werd verstrekt."
Dus als het Congres het commerciële bemanningsprogramma had gefinancierd, zouden de VS dit jaar - 2015 hun eerste menselijke bemanningen op de CST-100 en bemanning Dragon naar het ISS hebben gelanceerd.
Bolden herhaalde ook zijn verzoek om met de congresleiders samen te werken in het belang van ons land.
"Ik vraag dat we meningsverschillen uit het verleden achter ons laten en onze gezamenlijke inspanningen richten op de ondersteuning van de Amerikaanse industrie - de Boeing Corporation en SpaceX - om de bouw en certificering van hun bemanningsvoertuigen te voltooien, zodat we kunnen beginnen met het lanceren van onze bemanningen vanaf de Space Coast van Florida in 2017. '
Momenteel liggen zowel Boeing als SpaceX op schema om de doelstelling van 2017 te halen, maar alleen als de CCP-fondsen worden hersteld.
Anders zullen de contracten opnieuw moeten worden onderhandeld en zal de vooruitgang sterk worden verminderd - en dat alles tegen meerprijs. Een ander voorbeeld van pennywise en pond dwaas.
"Onze Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -aannemers liggen op schema om in 2017 gecertificeerde transportsystemen voor de bemanning te leveren", zegt Bolden.
“Verminderingen op het verzoek van FY 2016 voor Commercial Crew voorgesteld in de House and Senate FY 2016 Commerce, Justice, Science, and Related Agencies kredieten zouden ertoe leiden dat NASA niet in staat zou zijn om verschillende geplande CCtCap-mijlpalen in FY 2016 te financieren en zou waarschijnlijk resulteren in fondsenwerving uit voor beide aannemers tijdens de lente / zomer van FY 2016. ”
"Als dit zich voordoet, moet mogelijk opnieuw worden onderhandeld over de bestaande CCtCap-contracten met een vaste prijs, wat waarschijnlijk zal leiden tot verdere vertraging van de planning en hogere kosten."
Over het algemeen is het gewoon een vreselijke gang van zaken voor de toekomst van de Amerikaanse bemande ruimtevaart, aangezien het Congres opnieuw de politieke belangen van de Amerikanen voorop stelt.
Feit is dat de commerciële ruimtetaxi's van Boeing en SpaceX de snelste, goedkoopste en meest efficiënte route zijn om onze astronautenbemanningen naar het om de aarde draaiende ruimtestation en terug te brengen.
Gezond verstand zegt dat we ons onafhankelijke pad naar het ISS moeten herstellen - veilig en zo snel mogelijk.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
