Iemand heeft eindelijk iets nuttigs bedacht voor al het stof op het maanoppervlak: meng het met wat epoxy en een snufje koolstof om gigantische telescoopspiegels te maken. "We kunnen relatief gemakkelijk enorme telescopen op de maan maken en de hoge kosten vermijden om een grote spiegel van de aarde te transporteren", zei Peter Chen vandaag op een persconferentie op de bijeenkomst van de American Astronomical Society. "Aangezien de meeste materialen al in de vorm van stof aanwezig zijn, hoef je niet veel spullen mee te nemen, en dat scheelt een hoop geld."
Chen en zijn team werkten met koolstofvezelcomposietmaterialen om telescoopspiegels van hoge kwaliteit te produceren. Maar toen besloten ze een experiment te proberen. Ze vervingen kleine koolstofnanobuisjes voor de koolstofvezelcomposieten en vermengden zich in epoxy's met steenslag dat hetzelfde heeft
samenstelling en korrelgrootte als maanstof ontdekten ze tot hun verbazing dat ze een zeer sterk materiaal hadden gemaakt met de consistentie van beton. Dit materiaal kan in plaats van glas worden gebruikt
spiegels maken.
Vervolgens sponnen ze hun brouwsel op kamertemperatuur om een 12-inch brede telescoopspiegel te creëren, die ze vervolgens met aluminium bedekten om een sterk reflecterend oppervlak te creëren.
"Onze methode kan op de maan worden opgeschaald met behulp van het alomtegenwoordige maanstof om gigantische telescoopspiegels te maken met een diameter tot 50 meter", zegt medewerker Douglas Rabin. Momenteel is 's werelds grootste optische telescoop de 10,4 meter lange Gran Telescopio Canarias op de Canarische Eilanden, dus dit zou een behoorlijke stap omhoog zijn.
Net als vloeistofspiegeltelescopen hebben deze grote telescopen op de maan duidelijke voordelen. Met een stabiel platform en geen atmosfeer om sterrenlicht te absorberen of te vervagen, kon het monsterbereik de spectra van buitenaardse planeten op zonne-energie opnemen en atmosferische biomarkers zoals ozon en methaan detecteren. Twee of meer van dergelijke telescopen die het oppervlak van de maan overspannen, kunnen samenwerken om directe afbeeldingen van aardachtige planeten rond nabije sterren te maken en te zoeken naar helderheidsvariaties die afkomstig zijn van oceanen en continenten.
'Het bouwen van gigantische telescopen biedt een sterke reden om astronomie vanaf de maan te doen', zegt Chen. "We kunnen dit on-site composietmateriaal ook gebruiken om leefgebieden voor de astronauten te bouwen, en spiegels om zonlicht op te vangen voor zonne-energiebedrijven."
