In 2006 richtte Peter Beck het Amerikaanse en Nieuw-Zeelandse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab op met de visie om de kosten van individuele lanceringen te verlagen. Terwijl bedrijven als SpaceX en Blue Origin dit hebben geprobeerd door de ontwikkeling van herbruikbare raketten, was Beck's visie om een lanceerservice te creëren die kleine raketten zou gebruiken om lichte ladingen met een regelmatige frequentie de ruimte in te sturen.
In een recente verklaring onthulde de heer Beck echter dat zijn bedrijf van plan is de eerste fase van zijn Electron-lanceervoertuig te gaan herstellen en hergebruiken. Deze richtingsverandering zal Rocket Lab in staat stellen de frequentie van zijn lanceringen verder te verhogen door de noodzaak te elimineren om voor elke individuele missie vanaf het begin raketten te bouwen.
Met deze stap is Rocket Lab toegetreden tot de nogal exclusieve herbruikbare raketclub. Behalve in hun geval, zal Rocket Lab hun eerste fase-boosters in de lucht ophalen met behulp van een helikopter - een kleine variatie op het "skyhook" -idee. Zoals de heer Beck zei in een recent interview met SpaceNews: "Ik zei lange tijd dat we geen herbruikbaarheid zouden doen. Dit is een van die gelegenheden waarbij ik mijn hoed moet opeten. '
Volgens de verklaring die deze wijziging aankondigde, begon het hergebruiksprogramma voor de eerste fase van Electron eind 2018. Dit kwam aan het einde van het eerste jaar van orbitale lanceringen van het bedrijf, en ongeveer anderhalf jaar nadat het bedrijf de inaugurele lancering had uitgevoerd vanaf hun Launch Complex 1 op het schiereiland Mahia - op het oostelijke puntje van het Noordereiland van Nieuw-Zeeland. Zoals Beck zei in een recente bedrijfsverklaring:
"Vanaf de eerste dag is het de missie van Rocket Lab geweest om kleine satellieten regelmatig en betrouwbaar toegang tot de baan te geven. Nadat we dit hadden bereikt met de lancering van satellieten door Electron bijna elke maand, stellen we nu een herbruikbaarheidsprogramma op om de lanceringsfrequentie verder te verhogen.
Het programma wordt in twee fasen uitgevoerd. In fase één zal Rocket Lab proberen een volledige eerste fase van Electron te herstellen uit de oceaan beneden bereik van Launch Complex 1. Deze verbruikte booster wordt vervolgens teruggestuurd naar het productiecomplex van het bedrijf in Aukland, Nieuw-Zeeland, waar het zal worden gerenoveerd en klaar is voor herlancering op een later tijdstip.
Fase Twee zal bestaan uit de eerste fase van de Electron die in de lucht wordt vastgelegd door een helikopter en vervolgens wordt teruggevoerd naar Launch Complex 1 voor renovatie en herlancering. Rocket Lab hoopt ergens in 2020 te beginnen met fase één van de herstelpogingen. In de tussentijd zullen ze testvluchten uitvoeren om te bepalen of de eerste fase van de elektronen het terugkeerproces kan overleven.
Een belangrijke stap in dat opzicht werd voltooid tijdens de meest recente lancering van Rocket Lab, die plaatsvond op 29 juni vanaf de kust van Nieuw-Zeeland. Bekend als de "Make It Rain" -missie, bevatte deze lancering instrumentatie en experimenten die cruciale gegevens opleverden die toekomstige herstelinspanningen zullen informeren.
De volgende geplande lancering, die later deze maand plaatsvindt, zal ook gegevens verzamelen die essentieel zijn voor toekomstige herstelpogingen. De grootste uitdaging voor de eerste fase, zoals Beck aan SpaceNews uitlegde, is de plotselinge vertraging die het zal ervaren tijdens het terugkeren. Dit is wat Beck "de muur" noemt, waar het van Mach 8.5 (~ 10.500 km / h; 6.500 mph) naar bijna niets gaat in 1 minuut en 15 seconden.
Om dit te doen, zal de eerste fase in zeer korte tijd een aanzienlijke hoeveelheid energie moeten afvoeren. Hoewel Beck nog niet heeft aangegeven hoe zijn bedrijf dit van plan is, deelde hij wel dat het geen reeks motorontslagen zal zijn om de snelheid te verlagen - en dat is wat SpaceX doet met de Valk 9 en Falcon Heavy.
Dit is redelijk, aangezien de grootte en het gewicht van de Electron-raket (in verhouding tot de SpaceX-vloot) de mogelijkheid uitsluiten om extra drijfgas mee te nemen. In plaats daarvan is het waarschijnlijk dat de raket extra componenten zal bevatten om herstel te ondersteunen. Op dit punt zou een veilige gok zijn aerofoils en / of parachutes die zullen worden ingezet tijdens terugkeer.
Zoals Beck aangaf, zal het ombouwen van het elektron voor herbruikbaarheid een serieuze opknapbeurt vergen, maar het zal het uiteindelijk waard zijn:
“Het hergebruik van de fase van een klein lanceervoertuig is een complexe uitdaging, omdat er weinig massamarge is om te besteden aan herstelsystemen. Heel lang
tijd we zeiden dat we om deze reden geen herbruikbaarheid zouden nastreven, maar we hebben de technologie kunnen ontwikkelen die herstel voor Electron haalbaar zou kunnen maken. We zijn verheugd om die technologie in de praktijk te brengen met een poging tot faseherstel in het komende jaar. "
Zoals Beck echter uitlegde, is het uiteindelijke doel hier niet om de lanceringsprijzen te verlagen, maar om het lanceringspercentage van het bedrijf te verhogen zonder de fabriek te hoeven uitbreiden. Momenteel kan het bedrijf in ongeveer 30 dagen een enkele elektronenraket produceren. "Op dit moment kunnen we gewoon niet genoeg raketten bouwen", zei Beck. 'We moeten dat terugbrengen tot één per week.'
Dit is nog een andere manier waarop aanbieders van commerciële lanceringen hun diensten uitbreiden en de kosten van individuele lanceringen verlagen. In de komende decennia, wanneer we een nieuw tijdperk van ruimteverkenning ingaan, wordt verwacht dat NewSpace een sleutelrol zal spelen - van alles, van commerciële en logistieke ondersteuning tot ruimtetoerisme.
