In 2014 stelden Scott Sheppard van de Carnegie Institution for Science en Chadwick Trujillo van Northern Arizona University een interessant idee voor. Dit werd in 2016 gevolgd door Konstantin Batygin en Michael E. Brown van Caltech, wat suggereert dat een onontdekte planeet de boosdoener was.
Sinds die tijd is er op jacht naar de beruchte "Planet 9" in ons zonnestelsel. En hoewel er geen direct bewijs is geleverd, geloven astronomen dat ze de locatie van de locatie steeds dichterbij komen. In een paper die onlangs is geaccepteerd door The Astronomical Journal, Sheppard en Trujillo presenteren hun nieuwste ontdekkingen, die volgens hen de locatie van Planet 9 verder beperken.
Voor hun studie vertrouwden Sheppard en Trujillo op informatie verkregen door de Dark Energy Camera op de Victor Blanco 4-meter telescoop in Chili en de Japanse Hyper Suprime-camera op de 8 meter lange Subaru-telescoop op Hawaï. Met de hulp van David Tholen van de Universiteit van Hawaï hebben ze het grootste deep sky-onderzoek uitgevoerd naar objecten buiten Neptunus en de Kuipergordel.
Deze enquête is bedoeld om meer objecten te vinden die dezelfde clustering in hun banen vertonen, en zo meer bewijs te bieden dat er een enorme planeet bestaat in het buitenste zonnestelsel. Zoals Sheppard uitlegde in een recent Carnegie-persbericht:
“Objecten die ver buiten Neptunus zijn gevonden, vormen de sleutel tot het ontsluiten van de oorsprong en evolutie van ons zonnestelsel. Hoewel we geloven dat er duizenden van deze kleine objecten zijn, hebben we er nog niet heel veel gevonden, omdat ze zo ver weg zijn. De kleinere objecten kunnen ons naar de veel grotere planeet leiden waarvan we denken dat die daar bestaat. Hoe meer we ontdekken, hoe beter we zullen kunnen begrijpen wat er in het buitenste zonnestelsel aan de hand is. '
Hun meest recente ontdekking was een kleine verzameling van extremere objecten waarvan de eigenaardige banen verschillen van de extreme en innerlijke Oort-wolkobjecten, zowel wat betreft hun excentriciteiten als semi-grote assen. Net als bij ontdekkingen gedaan met andere instrumenten, lijken deze de aanwezigheid aan te geven van iets groots dat hun banen beïnvloedt.
Al deze objecten zijn ter aanwijzing voorgelegd aan het Minor Planet Center van de International Astronomical Union (IAU). Ze omvatten 2014 SR349, een extreme TNO met vergelijkbare orbitale kenmerken als de eerder ontdekte extreme lichamen die Sheppard en Trujillo ertoe brachten het bestaan van een enorm object in de regio af te leiden.
Een andere is de FE72 uit 2014, een object waarvan de baan zo extreem is dat het ongeveer 3000 AUs van de zon bereikt in een enorm langgerekte ellips - iets dat alleen kan worden verklaard door de invloed van een sterke zwaartekracht buiten ons zonnestelsel. En behalve dat het het eerste object is dat op zo'n grote afstand is waargenomen, is het ook het eerste verre Oort Cloud-object dat volledig voorbij Neptunus in een baan om de aarde draait.
En dan is er de FT28 uit 2013, die vergelijkbaar is, maar ook verschilt van de andere extreme objecten. 2013 FT28 vertoont bijvoorbeeld vergelijkbare clustering in termen van de semi-grote as, excentriciteit, inclinatie en argument van periheliumhoek, maar is anders als het gaat om de lengtegraad van perihelium. Dit lijkt erop te wijzen dat deze specifieke clusteringstrend onder de extreme TNO's minder sterk is.
Naast het werk van Sheppard en Trujillo, is nu bijna 10 procent van de hemel verkend door astronomen. Zich baserend op de meest geavanceerde telescopen, hebben ze onthuld dat er verschillende nooit eerder vertoonde objecten zijn die op extreme afstand rond de zon draaien.
En naarmate verder weg gelegen objecten met onverklaarde orbitale parameters naar voren komen, lijken hun interacties te passen bij het idee van een enorme verre planeet die een sleutelrol zou kunnen spelen in de mechanica van het buitenste zonnestelsel. Zoals Sheppard heeft aangegeven, is er echter nog niet genoeg bewijs om conclusies te trekken.
"Op dit moment hebben we te maken met zeer lage cijfers, dus we begrijpen niet echt wat er in het buitenste zonnestelsel gebeurt", zei hij. "Er moeten grotere aantallen extreme trans-Neptuniaanse objecten worden gevonden om de structuur van ons buitenste zonnestelsel volledig te bepalen."
Helaas weten we nog niet of Planet 9 er is, en het zal waarschijnlijk nog vele jaren duren voordat bevestiging kan worden gegeven. Maar door naar de zichtbare objecten te kijken die een mogelijk teken van zijn pad geven, komen we er langzaam dichterbij. Met al het nieuws over de exoplanetenjacht van de laatste tijd, is het interessant om te zien dat we nog steeds in onze eigen achtertuin kunnen jagen!
