[/onderschrift]
Heel, heel lang geleden, in een sterrenstelsel ver weg, explodeerde een enorme ster. Zoals we gisteren al suggereerden, is dit object nu het verste bekende object, en de uitbarsting vond plaats toen het heelal slechts 630 miljoen jaar oud was, slechts een twintigste van zijn huidige leeftijd. Deze gebeurtenis, GRB 090423 genaamd, kan ons veel vertellen over het vroege heelal. "We hebben het record volledig verbroken met deze", zegt Edo Berger, een professor aan de Harvard University en een lid van het team dat de oorsprong van de burst voor het eerst heeft gemeten. "Dit toont voor het eerst aan dat er in het vroege heelal massieve sterren bestonden."
Om 23.55 uur EDT op 23 april ontdekte Swift een gammaflits van tien seconden lang met een bescheiden helderheid en zwenkte snel rond om zijn ultraviolette / optische en röntgentelescopen op de burst-locatie te gebruiken. Swift zag een vervagende röntgenfoto nagloeien, maar niets in zichtbaar licht. Een aantal telescopen op de grond werden op de hoogte gebracht van de gebeurtenis en begonnen binnen drie uur de verre GRB te observeren.
"Dit was een behoorlijk verbazingwekkende gebeurtenis", vertelde Berger aan Space Magazine. “Swift ontdekte deze gammastraaluitbarsting op 23 april en we volgden hem onmiddellijk op met de Gemini North Telescope op Hawaï, nadat was aangetoond dat hij geen tegenhanger van zichtbaar licht had. Dat was de eerste aanwijzing dat dit misschien een object op afstand was. We observeerden het in infrarood en we ontdekten in de verschillende infraroodbanden dat er een scherpe breuk was bij een golflengte van ongeveer 1,1 micron. ”
De uitval komt overeen met een roodverschuiving van 8,2 en een burst-afstand van ongeveer 13 miljard lichtjaar.
Andere telescopen die waarnemingen deden, waren de Very Large Telescope, STFC's United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT), The Telescopio Nazionale Galileo (TNG), de Okayama Astrophysical Observatory, de Fermi Space Telescope en de Plateau de Bure Interferometer.
Latere waarnemingen de volgende nacht door andere telescopen bevestigden en verfijnden de meting. Eerder was het verste bekende object een melkwegstelsel met een roodverschuiving van 6,96 die in 2006 werd ontdekt. De verste GRB die in september 2008 werd gevonden, had een roodverschuiving van 6,7. "Met deze hebben we het record volledig verbroken", aldus Berger. "Ik denk dat mensen dachten dat het stap voor stap zou gebeuren, maar we sprongen een beetje over de streep."
Berger zei dat de burst zelf niet ongebruikelijk was; het was een standaard alledaagse GRB. Maar zelfs dat kan veel informatie opleveren. "Dat zou kunnen betekenen dat zelfs deze vroege generaties van sterren erg lijken op sterren in het lokale universum, dat ze bij hun dood vergelijkbare soorten gammastraaluitbarstingen lijken te produceren, maar het kan een beetje vroeg zijn om te speculeren."
Dus wat vertelt deze verre GRB ons over het vroege heelal? 'Dit is iets meer dan 13 miljard jaar geleden gebeurd', zei Berger. "We hebben in wezen gammastraaluitbarstingen in het hele universum kunnen vinden. De dichtstbijzijnde zijn slechts ongeveer 100 miljoen lichtjaar verwijderd, en deze verste is 13 miljard lichtjaar verwijderd, dus het lijkt erop dat ze het hele universum bevolken. Deze verste laat voor het eerst zien dat er massieve sterren bestaan bij die zeer hoge rode verschuivingen. Dit is iets wat mensen al lang vermoedden, maar er was geen direct observationeel bewijs. Dat is dus een van de coole resultaten van deze waarneming. ”
Berger zei dat deze gebeurtenis ons ook vertelt dat GRB's misschien wel de beste objecten zijn om te bestuderen die laten zien hoe het vroege heelal evolueerde. “Ze zijn buitengewoon slim en relatief gemakkelijk te vinden, dus ze geven ons hoop dat dit de juiste aanpak is. Door de jaren heen hebben mensen hoge roodverschuivingsquasars en sterrenstelsels gevonden, maar mijn vermoeden is dat dit object tot de lancering van de James Webb-ruimtetelescoop halverwege het volgende decennium, de recordhouder zal blijven. Geen enkele andere telescoop, inclusief de Hubble-ruimtetelescoop, kan objecten op grotere afstand vinden. ”
Het vinden van dit verre object laat ook zien hoe telescopen over de hele wereld kunnen samenwerken. "Het is de combinatie van Swift-aanwijzen waar deze objecten zich bevinden en de telescopen op de grond reageren onmiddellijk op deze posities en demonstreren vervolgens de afstand", zei Berger. 'Het is echt een geweldige synergie. We doen dit al een lange tijd, en ik denk dat een deel van wat ons drijft, de wens is om zulke verre objecten te vinden.
Berger zei dat astronomen al geruime tijd speculeren over dergelijke gammastraaluitbarstingen op afstand en dat er twee missies worden voorgesteld aan NASA als de volgende generatie gammastraaltelescopen. Dus het feit dat we er nu een hebben gevonden op zo'n grote afstand, maakt die satellieten aantrekkelijker voor financiering, omdat dit nu is uitgegroeid van een idee of buikgevoel tot echt waarnemingsbewijs. "
Bron: interview met Edo Berger
