Zeldzame heuvels van een kristallijn mineraal zijn boven het oppervlak van Utah's Great Salt Lake uitgekomen, waar ze naar verwachting slechts een paar maanden zullen blijven voordat ze weer verdwijnen.
Wetenschappers denken dat deze heuvels vergelijkbaar kunnen zijn met minerale structuren op Mars die sporen van microben kunnen bewaren die mogelijk miljarden jaren geleden in de zoutwatermeren van de planeet hebben geleefd.
De vier witte heuvels, die tot 1 meter hoog en tientallen voet breed zijn, werden in oktober voor het eerst gezien in de buurt van de zuidelijke kustlijn van het Great Salt Lake door parkwachter Allison Thompson, vertegenwoordigers van Utah State Parks schreven in een blog post.
Thompson merkte op dat de terpen groeiden naarmate de winter dieper werd, en ze riep leden van de Utah Geological Survey in om het te onderzoeken.
Na het nemen van monsters voor chemische tests, bepaalden de staatsgeologen dat de heuvels gelaagde formaties zijn van een mineraal dat bekend staat als mirabilite, een kristallijn natriumsulfaat. De wetenschappers denken dat de heuvels alleen zullen blijven bestaan zolang het weer onder het vriespunt blijft; in het voorjaar lost de mirabiliet op in de warmere wateren en verdwijnen de terpen.
Minerale heuvels
Mirabilite vormt zich vaak onder de zoutrijke wateren van het Great Salt Lake, maar dit is de eerste keer dat het mineraal als terpen boven het oppervlak uitkomt, zei Mark Milligan, een geoloog bij de Utah Geological Survey.
"Er zijn elke winter mirabilietafzettingen, maar ze slaan neer in de buurt van de bodem van het meer", vertelde Milligan aan WordsSideKick.com. 'Ze spoelen aan land en je krijgt deze zwaden van witte, modderige mirabiliet.'
Gelaagde heuvels van het mineraal worden meestal alleen in arctische gebieden gezien, zei hij.
Geologen denken dat het mineraal is neergeslagen uit het zoute water boven de sulfaatrijke warmwaterbronnen in het meer, die geleidelijk werden blootgesteld toen het peil van het meer daalde als gevolg van het verbruik van water elders, zei Milligan.
Mirabilite dankt zijn naam aan de 17e-eeuwse Duits-Nederlandse chemicus Johann Glauber, die het volgens eigen geschriften ontdekte in mineraalwater uit Oostenrijk. Hij noemde het mineraal "sal mirabilis" - Latijn voor "wonderbaarlijk zout" - en sindsdien staat het bekend als "Glauber's zout". Mirabilite werd ooit veel gebruikt in de geneeskunde, vooral als laxeermiddel.
Hoewel mirabiliet niet op Mars is gevonden, denken wetenschappers dat oude heuvelachtige afzettingen van vergelijkbare sulfaatmineralen nog steeds gefossiliseerde sporen kunnen bevatten van alle oude Mars-microben.
NASA meldde in 2011 dat de Opportunity-rover sulfaten op Mars had gevonden die leken te zijn afgezet door water, en de Curiosity-rover ontdekte onlangs tekenen van oude zoutwatermeren, meldde Live Science-zustersite Space.com.
De temperaturen op Mars, die gemiddeld min 80 graden Fahrenheit (min 60 graden Celsius) bedragen, zouden ook laag genoeg zijn om dergelijke mineralen stabiel te houden, zei Milligan.
