Voor al het gepraat over buitenaardse wezens die we in sciencefiction zien, is de realiteit in ons zonnestelsel, elk buitenaards leven is waarschijnlijk microbieel. Het geluk voor ons is dat er een overvloed aan plaatsen is waar we naar kunnen zoeken - niet in de laatste plaats Europa, een ijzige maan van Jupiter waarvan wordt aangenomen dat deze een mondiale oceaan herbergt en die NASA vrij snel wil bezoeken. Wat schuilt er in die wateren?
Om de extremen van het leven beter te begrijpen, kijken wetenschappers regelmatig naar bacteriën en andere levensvormen hier op aarde die hun brood kunnen verdienen op gevaarlijke plekken. Een recente onderzoekslijn betreft garnalen die in bijna hetzelfde gebied leven als bacteriën die overleven in ventilatieopeningen tot 750 graden Fahrenheit (400 graden Celsius) - ver voorbij het kookpunt, maar nog steeds gastvrij voor het leven.
Verre van zonlicht halen de bacteriën hun energie uit chemische combinaties (met name waterstofsulfide). Hoewel de garnalen zeker niet in deze vijandige gebieden leven, zitten ze net aan de rand - ongeveer een centimeter afstand. De garnalen voeden zich met de bacteriën, die zich op hun beurt voeden met het waterstofsulfide (dat giftig is voor grotere organismen als er genoeg van is.) Oh, en trouwens, sommige garnalen zijn waarschijnlijk kannibalen!
Eén soort genaamd Rimicaris hybisae voedt zich volgens het bewijs waarschijnlijk met elkaar. Dit gebeurt in gebieden waar de bacteriën niet zo overvloedig zijn en de organismen voedsel nodig hebben om te overleven. Natuurlijk zag niemand de garnalen op elkaar kauwen, maar wetenschappers vonden wel kleine kreeftachtigen erin - en er zijn maar weinig andere soorten kreeftachtigen in het gebied.
Maar hoe waarschijnlijk zijn deze organismen in Europa? Bacteriën zijn misschien aannemelijk, maar iets groters en ingewikkelder? De onderzoekers zeggen dat dit allemaal afhangt van hoeveel energie de ecosystemen te bieden hebben. En om van dichtbij te kunnen zien, moeten we op de een of andere manier onderwater gaan en wat verkennen.
In een recent Space Magazine-interview met Mike Brown, een professor in de planetaire wetenschap aan het California Institute of Technology, vertelde de beroemde dwergplaneetjager hoe een onderzeeër netjes werk kon doen.
'In de voorgestelde missies die ik heb gehoord, en in de enige die semi-levensvatbaar lijkt, land je op het oppervlak met in feite een grote nucleaire stapel, en smelt je je weg door het ijs en uiteindelijk kom je in de water, 'zei hij. 'Dan laat je je robotonderzeeër vrij en zwemt hij rond met de grote Europese walvissen.' Je kunt de rest van dat interview hier zien.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
