KENNEDY SPACE CENTER - Het lijkt verbazingwekkend veel op een vis die hoog boven de Florida Space Coast door de lucht vliegt.Het unieke Super Guppy-vliegtuig van NASA, geladen met de structurele ruggengraat voor NASA's volgende Orion-bemanningsmodule, dook maandagmiddag binnen voor een landing in het Kennedy Space Center 1 februari.
De Super Guppy, met het recentelijk voltooide drukvat voor de Orion-bemanningsmodule veilig opgeborgen binnen, landde zachtjes rond 15.45 uur. Maandag op dezelfde landingsbaan bij de Shuttle Landing Facility (SLF) waar de nu gepensioneerde baan van NASA voorheen terugkeerde van ruimtereizen. De landingsbaan wordt nu beheerd door Space Florida.
De aankomst van Orion bij KSC markeert een belangrijke mijlpaal op weg naar het starten van NASA's 'Journey to Mars'-initiatief.
Dit Lunar Orion-voertuig is bestemd voor ontploffing naar de maan in 2018 op NASA's Exploration Mission-1 (EM-1) bovenop de gigantische Space Launch System (SLS) -raket van het bureau.
De EM-1 is een 'beproevingsgrond'-missie die een onbemande Orion duizenden kilometers verder dan de maan zal vliegen, verder dan enig menselijk voertuig, en terug naar de aarde, tijdens een missie van drie weken.
"Dit is een spannende dag voor NASA", vertelde NASA Orion-programmamanager Scott Wilson aan Space Magazine, op de landingsbaan van de shuttle na de veilige aankomst van Orion.
Het olijfgroene drukvat is de onderliggende structuur van het ruimtevaartuig waarop alle systemen en subsystemen van het ruimtevaartuig zijn gebouwd en geïntegreerd voordat ze opstijgen.
Eerder op de dag vertrok Orion van NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans, waar het drukvat van het voertuig door ingenieurs in vorm werd gelast met behulp van een geavanceerd wrijvingsroerlasproces.
De kist Orion is verpakt in de in het water uitziende laadruimte van de Super Guppy, die 25 voet lang, 25 voet breed en 111 voet lang is en meer dan 26 ton kan dragen.
Het EM-1-drukvat weegt ongeveer 2700 lbs. Het is 3 meter hoog en heeft een diameter van bijna 5 meter. Na installatie van het thermische beveiligingssysteem is de afgewerkte Orion-vluchtcapsule ongeveer 11 voet hoog en 16,5 voet breed.
Het vliegtuig heeft een unieke scharnierende neus die aan de voorkant meer dan 200 graden opengaat. Hierdoor kunnen grote ladingen, zoals het volumineuze Orion-drukvat en hitteschild, gemakkelijk vanaf de voorkant worden geladen en gelost.
Inderdaad, de neus van het vliegtuig werd prompt minder dan een uur na de landing op Kennedy's SLF geopend om het delicate uitladen en ontkisten te beginnen.
De volgende stap is om Orion een paar kilometer verder te vervoeren naar KSC's Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C). Daar zullen ingenieurs van NASA en hoofdaannemer Lockheed Martin de komende twee jaar besteden aan het uitrusten van de ruggengraat van Orion voor de lancering eind 2018.
Het team zal alle systemen en subsystemen installeren voor de eerste vlucht naar de maan en terug.
Deze systemen omvatten het hitteschild, thermische beveiliging, voortstuwing, avionica, computers, sanitair, elektriciteit, levensondersteuning, parachutes en nog veel meer.
Het drukvat zelf bestaat uit zeven grote aluminium onderdelen die Michoud-technici in september 2015 aan elkaar begonnen te lassen met behulp van het zeer nauwkeurige, geavanceerde proces, wrijvingsroerlassen genaamd.
De laatste van de zeven wrijvingsroerlassen om de primaire structuur voor NASA's EM-1-capsule te monteren, werd op 13 januari voltooid.
Over het algemeen is dit de derde Orion-capsule die NASA heeft gebouwd, na het Ground Test Article (GTA), dat niet vloog, en de EFT-1-capsule die iets meer dan een jaar geleden op 5 december 2014 met succes werd gelanceerd.
Er zijn in die tijd veel lessen geleerd. Een van de voordelen is dat ingenieurs het aantal lassen hebben teruggebracht van 33 naar 7. Als gevolg van het feit dat er zoveel minder lassen nodig zijn, heeft het team meer dan 700 kilo aan gewicht bespaard, dat direct kan worden omgezet in massa.
De lancering van Orion van NASA in 2018 op een niet-pilootvlucht genaamd Exploration Mission, of EM-1, geldt als de eerste gezamenlijke vlucht van SLS en Orion, en de eerste vlucht van een door de mens beoordeeld ruimtevaartuig naar de verre ruimte sinds het Apollo Moon-landingstijdperk meer eindigde dan 4 decennia geleden.
Orion is ontworpen om astronauten dieper de ruimte in te sturen dan ooit tevoren, inclusief missies naar de maan, asteroïden en de rode planeet.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
