Uit een persbericht van Canada-Frankrijk-Hawaï-telescoop:
Een internationaal team onthulde de oorsprong van de gigantische gasring in de Leo-groep van sterrenstelsels. Deze waarneming sluit het oorspronkelijke karakter van het gas uit, dat van galactische oorsprong is. Dankzij numerieke simulaties gemaakt bij CEA is een scenario voor de vorming van deze ring voorgesteld: een gewelddadige botsing tussen twee sterrenstelsels, iets meer dan een miljard jaar geleden. De resultaten worden gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
In de huidige theorieën over de vorming van sterrenstelsels is de aanwas van koud primordiaal gas een sleutelproces in de vroege stadia van de groei van sterrenstelsels. Dit oer-gas wordt gekenmerkt door twee hoofdkenmerken: het is nog nooit in een melkwegstelsel geweest en het voldoet niet aan de voorwaarden om sterren te vormen. Is zo'n aanwasproces nog steeds aan de gang in nabijgelegen sterrenstelsels? Om de vraag te beantwoorden, worden grote hemelonderzoeken uitgevoerd om het oergas te detecteren.
De Leo-ring, een gigantische ring van koud gas van 650.000 lichtjaar breed rond de sterrenstelsels van de Leo-groep, is een van de meest dramatische en mysterieuze wolken van intergalactisch gas. Sinds de ontdekking in de jaren 80 werd gedebatteerd over de oorsprong en de aard ervan. Vorig jaar leidde onderzoek naar de metaalovermaat in het gas tot de overtuiging dat de ring van dit beroemde oergas was gemaakt.
Dankzij de gevoeligheid van de Canada-France-Hawaii Telescope MegaCam-camera heeft het internationale team voor het eerst de optische tegenhanger van de dichtste delen van de ring waargenomen, in zichtbaar licht in plaats van radiogolven. Uitgezonden door massieve jonge sterren, wijst dit licht erop dat het ringgas sterren kan vormen.
Een ring van gas en sterren rond een melkwegstelsel suggereert onmiddellijk een ander soort ring: een zogenaamde botsingsring, gevormd wanneer twee sterrenstelsels botsen. Zo'n ring is te zien in het beroemde Cartwheel-sterrenstelsel. Zou de Leo-ring ook een botsring zijn?
Om deze hypothese te bevestigen, gebruikte het team numerieke simulaties (uitgevoerd op supercomputers bij CEA) om aan te tonen dat de ring inderdaad het resultaat was van een gigantische botsing tussen twee sterrenstelsels met een onderlinge afstand van meer dan 38 miljoen lichtjaar: op het moment van de botsing , wordt de gasschijf van een van de sterrenstelsels weggeblazen en zal uiteindelijk een ring buiten de melkweg vormen. De simulaties maakten de identificatie mogelijk van de twee sterrenstelsels die met elkaar in botsing kwamen: NGC 3384, een van de sterrenstelsels in het centrum van de Leo-groep, en M96, een enorm spiraalstelsel aan de periferie van de groep. Ze gaven ook de datum van de botsing: meer dan een miljard jaar geleden!
Het gas in de Leo-ring is zeker niet primordiaal. De jacht op oer gas is nog open!
