Supernova-overblijfsel Cassiopeia A. Beeldkrediet: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Een enorme lichtecho die in de lucht was geëtst door een onrustige dode ster werd opgemerkt door de infraroodogen van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop.
De verrassende bevinding geeft aan dat Cassiopeia A, het overblijfsel van een ster die 325 jaar geleden stierf in een supernova-explosie, niet vredig rust. In plaats daarvan schoot deze dode ster waarschijnlijk pas 50 jaar geleden minstens één uitbarsting van energie uit.
"We hadden gedacht dat de stellaire resten in Cassiopeia A gewoon aan het verdwijnen waren", zei Dr. Oliver Krause, Universiteit van Arizona, Tucson. "Spitzer kwam langs en liet ons zien dat deze ontplofte ster, een van de meest intensief bestudeerde objecten aan de hemel, nog steeds doodsstrijd ondergaat voordat hij naar zijn laatste graf gaat."
Infrarood echo's volgen de stoffige reizen van lichtgolven die zijn weggeblazen van supernova of uitbarstende sterren. Terwijl de lichtgolven naar buiten bewegen, verhitten ze klonten omringend stof, waardoor ze gaan gloeien in infrarood licht. De echo van Cassiopeia A is de eerste die wordt waargenomen rond een lang geleden gestorven ster en de grootste die ooit is gezien. Het werd per ongeluk ontdekt tijdens een Spitzer-instrumententest.
'We hadden geen idee dat Spitzer ooit lichte echo's zou zien', zei dr. George Rieke van de Universiteit van Arizona. 'Soms struikel je gewoon over de grootste ontdekkingen.'
Om de echo's te zien dansen door stofwolken rond Cassiopeia A, bezoek:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
Een supernova-overblijfsel zoals Cassiopeia A bestaat typisch uit een buitenste, glinsterende schaal van uitgestoten materiaal en een kernskelet van een eens zo zware ster, een neutronenster genoemd. Neutronensterren zijn er in verschillende soorten, variërend van intens actief tot stil. Meestal blijft een ster die onlangs is gestorven, acteren. Bijgevolg waren astronomen verbaasd dat de ster die verantwoordelijk was voor Cassiopeia A zo snel na zijn dood stil leek te zijn.
De nieuwe infrarood-echo geeft aan dat de Cassiopeia A-neutronenster actief is en mogelijk zelfs een exotisch, spastisch type object is dat magnetar wordt genoemd. Magnetars zijn als schreeuwende dode sterren, met uitbarstende oppervlakken die scheuren en trillen en enorme hoeveelheden hoogenergetische gammastraling uitstoten. Het is mogelijk dat Spitzer de 'kreet' van zo'n ster heeft vastgelegd in de vorm van licht dat wegschiet door de ruimte en de omgeving opwarmt.
“Magnetars zijn zeer zeldzaam en moeilijk te bestuderen, vooral als ze niet langer worden geassocieerd met hun plaats van herkomst. Als we er inderdaad een hebben ontdekt, dan is het zowat de enige waarvan we weten wat voor soort ster het is en wanneer, 'zei Rieke.
Astronomen zagen voor het eerst hints van de infrarood echo in vreemde, verwarde stofkenmerken die opdoken in het Spitzer-testbeeld. Toen ze een paar maanden later opnieuw naar dezelfde stofkenmerken keken met behulp van telescopen op de grond, leek het stof met de snelheid van het licht naar buiten te bewegen. Vervolg Spitzer-observaties die een jaar later werden genomen, onthulden dat het stof niet bewoog, maar werd verlicht door passerend licht.
Een nauwkeurige inspectie van de Spitzer-foto's onthulde een mix van ten minste twee lichte echo's rond Cassiopeia A, een van de supernova-explosie en een van de hik van activiteit die plaatsvond rond 1953. Aanvullende Spitzer-waarnemingen van deze lichte echo's kunnen helpen hun raadselachtige bron.
Krause was samen met Rieke hoofdauteur van een onderzoek naar de ontdekking die deze week in het tijdschrift Science verschijnt.
JPL beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, Californië.JPL is een divisie van Caltech. Spitzer's multiband fotometer, die de nieuwe waarnemingen deed, werd gebouwd door Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; de Universiteit van Arizona; en Boeing Noord-Amerika, Canoga Park, Californië, waarvan de ontwikkeling werd geleid door Rieke.
Ga voor meer afbeeldingen en informatie over Spitzer op het web naar: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Ga voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet naar: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
