Opmerking van de uitgever: Dit artikel is op 23 januari bijgewerkt met een bespreking van de controverse rond de nieuwe studie.
Terwijl een uitbraak van een nieuw coronavirus in China blijft groeien en zich naar andere landen verspreidt, blijft er een vraag over: waar komt het virus vandaan? Nu wijst een controversieel nieuw onderzoek op een glijdende verdachte: slangen.
De studie analyseerde de genetische sequentie van het nieuwe virus, bekend als 2019-nCoV, en vergeleek het met de genetische sequenties van meer dan 200 andere coronavirussen van over de hele wereld die verschillende dieren infecteren.
Sommige experts hebben echter kritiek op de studie en zeggen dat het onduidelijk is of coronavirussen inderdaad slangen kunnen infecteren.
Coronavirussen zijn een grote familie van virussen - sommige veroorzaken ziekten bij mensen, terwijl andere dieren infecteren, waaronder kamelen, katten en vleermuizen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). In zeldzame gevallen kunnen coronavirussen bij dieren evolueren om mensen te infecteren en zich vervolgens over mensen te verspreiden. Dit was het geval bij SARS en MERS (ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten) en lijkt het geval te zijn bij 2019-nCoV.
In de nieuwe studie, die vandaag (22 januari) is gepubliceerd in Journal of Medical Virology, ontdekten de auteurs dat 2019-nCoV een mix of recombinatie lijkt te zijn van twee coronavirussen - een waarvan bekend is dat het vleermuizen infecteert en een ander coronavirus onbekende oorsprong.
Vervolgens analyseerden de onderzoekers de genetische sequentie van 2019-nCoV verder om te zoeken naar patronen in de genetische code die de gastheer kunnen onthullen die het virus infecteert. Ze overwogen verschillende potentiële gastheren, waaronder marmotten, egels, vleermuizen, vogels, mensen en slangen. Op basis van deze analyse concludeerden ze dat 2019-nCoV mogelijk afkomstig is van slangen.
De bevindingen 'suggereren voor het eerst dat de slang het meest waarschijnlijke reservoir voor dieren in het wild is voor de 2019-nCoV', schreven de auteurs.
De twee soorten slangen die in het zuidoosten van China voorkomen (waar de uitbraak is ontstaan) zijn Bungarus multicinctus, of de veelbandige krait, en Naja atra, of de Chinese cobra, zeiden de auteurs.
Onderzoekers die niet bij het onderzoek betrokken waren, plaatsten vraagtekens bij de bevindingen.
"Ze hebben geen bewijs dat slangen door dit nieuwe coronavirus kunnen worden geïnfecteerd en als gastheer kunnen dienen", vertelde Paulo Eduardo Brandão, een viroloog aan de Universiteit van São Paulo in Brazilië, aan Nature News. Hij voegde eraan toe dat er geen solide bewijs is dat coronavirussen andere gastheren dan zoogdieren en vogels kunnen infecteren. Brandão onderzoekt momenteel of coronavirussen slangen kunnen infecteren.
De studie toonde ook aan dat, als gevolg van genetische recombinatie, 2019-nCoV een verandering heeft in een van zijn virale eiwitten die receptoren op gastheercellen herkent en zich daaraan bindt. Deze herkenning is een belangrijke stap om het virus cellen binnen te laten komen, en de verandering in dit specifieke eiwit heeft mogelijk bijgedragen aan het vermogen van 2019-nCoV om soorten te hoppen, aldus de auteurs.
Ze merkten ook op dat slangen behoorden tot de dieren die werden verkocht op de Huanan Seafood Wholesale Market in Wuhan, waar veel eerste gevallen werkten of bezochten voordat ze ziek werden.
Toch zullen meer dierstudies nodig zijn om de bevindingen te bevestigen, aldus de auteurs. Onderzoekers die niet bij de studie betrokken waren, riepen volgens Nature News ook op tot meer veld- en laboratoriumwerk om de bron van het virus te identificeren.
Tot nu toe zijn er volgens de BBC meer dan 500 bevestigde gevallen en 17 sterfgevallen in verband met het virus in China. Het virus is gedetecteerd bij reizigers naar Thailand, Japan, Zuid-Korea en Taiwan, evenals bij een inwoner van de Verenigde Staten die onlangs Wuhan heeft bezocht.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft vandaag een commissievergadering gehouden om te bepalen of het virus een internationale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid vormt, een onderscheiding die werd gegeven tijdens de Mexicaanse griepuitbraak van 2009 en de ebola-uitbraak van 2014. De commissie bereikte echter niet een definitieve beslissing over dit onderwerp, en zal morgen opnieuw bijeenkomen.
"De beslissing over het al dan niet uitroepen van een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang is een beslissing die ik uiterst serieus neem en die ik alleen bereid ben te nemen met gepaste overweging van al het bewijsmateriaal", zegt Tedros Adhanom Ghebreyesus, de directeur-generaal van de WHO, zei woensdag in een persconferentie (22 januari).
