De gletsjers van de wereld smelten en dumpen water in de oceaan. Als je hebt gelezen over klimaatverandering, weet je dit waarschijnlijk. Maar nu, nogmaals, de snelheid waarmee al dat extra water in de oceaan stroomt, moet naar boven worden bijgesteld. Onderzoekers hebben onthuld dat ijs op de ondergedompelde bodems van gletsjers aan de oceaanrand mogelijk veel sneller smelt - mogelijk 100 keer sneller - dan de huidige modellen voorspellen. En dat kan ernstige gevolgen hebben voor de snelheid waarmee de zeeën stijgen.
Dat is de conclusie van een nieuw artikel dat vandaag (26 juli) is gepubliceerd in het tijdschrift Science. Een onderzoeksteam richtte zich op een getijgletsjer, een stromende ijslaag die helemaal tot aan de oceaan reikt, zodat de voorkant van de gletsjer in de zee ligt. Ze gebruikten sonar om het smelten rond de LeConte Glacier-gletsjer in Alaska te bestuderen, en bestudeerden hoe ijsvormen op de bodem van de gletsjer in de loop van de tijd veranderden. Tegelijkertijd maten ze veranderingen in temperatuur, stroomsnelheid en zoutgehalte in het water eromheen. Hun resultaten toonden aan dat de bestaande theorieën over hoe water van de bodem van getijdengletsjers smelt, een aanzienlijke onderschatting waren van hoe snel ijs in water veranderde.
"We hebben zowel de oceaaneigenschappen voor de gletsjer gemeten als de smeltsnelheden, en we hebben geconstateerd dat ze niet verwant zijn op de manier die we verwachtten", Rebecca Jackson, een oceanograaf aan de Rutgers University die postdoctoraal onderzoeker was aan de Oregon State University tijdens het project, zei in een verklaring. "Deze twee sets metingen laten zien dat smeltsnelheden aanzienlijk, soms tot een factor 100, hoger zijn dan de bestaande theorie zou voorspellen."
De bodems van gletsjers voor getijdenwater smelten op twee manieren: meeslepende "pluimen" van snel smeltend water stromen van de bodem van de gletsjers in coherente patronen die wetenschappers relatief gemakkelijk kunnen detecteren. En tegelijkertijd vindt er een langzamer, "ambient" smeltproces plaats. Wetenschappers waren eerder van mening dat dit omgevingssmelten slechts een klein deel van het totale smelten uitmaakte en de neiging had zich op de pluimen te concentreren. Maar het werk van Jackson en haar team, waarbij sonargegevens werden vergeleken met de pluimgegevens, toonde aan dat dit omgevingssmelten werd onderschat met een factor tot 100.
(Een timelapse van Jason Amundson van de University of Alaska Southeast laat zien dat de gletsjer tussen 31 maart 2016 en 8 augustus 2016 in het water stroomt.
Dit werk was gericht op één gletsjer, zei Jackson in de verklaring, maar het kan worden gegeneraliseerd om onderzoekers te helpen gletsjers over de hele wereld te begrijpen. Onderzoekers zullen moeten werken om deze informatie weer in te passen in bestaande modellen, maar het resultaat is dat de zeeën sneller zullen stijgen dan eerder werd verwacht.
