Aurora australis (ook bekend als het zuiderlicht en het zuidpoollicht) is de tegenhanger van het zuidelijk halfrond van de aurora borealis. In de lucht neemt een aurora australis de vorm aan van een gordijn van licht, of een laken, of een diffuse gloed; het is meestal groen, soms rood en soms ook andere kleuren.
Net als zijn noordelijke broer of zus is de aurora australis het sterkst in een ovaal met het middelpunt op de magnetische zuidpool. Dit komt omdat ze het resultaat zijn van botsingen tussen energetische elektronen (soms ook protonen) en atomen en moleculen in de hogere atmosfeer ... en de elektronen halen hun hoge energieën doordat ze worden versneld door magnetische zonnewindvelden en het aardmagnetisch veld (de bewegingen zijn gecompliceerd, maar in wezen draaien de elektronen rond de magnetische veldlijnen van de aarde en 'raken naar beneden' in de buurt van waar die lijnen verticaal worden).
Antarctica is dus verreweg de beste plek om poollicht op het zuidelijk halfrond te zien! Oh, en ook 's nachts. Wanneer de zonnecyclus zijn maximum nadert, zijn aurora australis soms zichtbaar in Nieuw-Zeeland (vooral het Zuidereiland), Zuid-Australië (vooral Tasmanië) en Zuid-Chili en Argentinië (soms ook in Zuid-Afrika).
Over de kleuren: de fysica is vergelijkbaar met wat een vlam oranjegeel maakt wanneer er zout aan wordt toegevoegd (d.w.z. specifieke atomaire overgangen in natriumatomen); groen en rood komen uit atomaire zuurstof; stikstofionen en moleculen maken wat rozerood en blauwviolet; enzovoorts.
Hoe hoog zijn aurorae? Meestal 100 tot 300 km (hier wordt meestal groen gezien, met rood bovenaan), maar soms wel 500 km en zo laag als 80 km (dit vereist bijzonder energetische deeltjes, om zo diep door te dringen; als je ziet paars, de aurora is waarschijnlijk zo laag).
Er is een goede aurora FAQ op deze site van het Geophysical Institute van de University of Alaska Fairbanks (hoewel het zich natuurlijk concentreert op de borealis!).
Aurorae op andere planeten? Omdat er sterke magnetische velden plus (niet zo sterke) zonnewind plus (echt diepe) atmosfeer zijn op Jupiter en Saturnus, hebben ze spectaculaire aurorae, in ringen rond hun magnetische polen (die dichter bij hun rotatiepolen liggen dan die van de aarde) . Aurorae zijn ook afgebeeld op Venus, Mars, Uranus, Neptunus en zelfs Io (atmosfeer? Zonnewind? Magnetische velden? Zeker, maar heel anders dan op planeten).
Enkele verhalen van Space Magazine over poollicht: Aurora Australis op de zuidpool, Aurora-rapporten van over de hele wereld, noordelijke en zuidelijke Aurorae zijn broers en zussen, maar geen tweeling, Chandra kijkt naar de aardse Aurora, eerste Aurora gezien op Mars en Saturnus 'Dualing' Aurorae.
