Een illustratie van een kunstenaar van de levensjagende Mars 2020-rover van NASA op het oppervlak van de Rode Planeet.
(Afbeelding: © Curiosity vond geen leven op Mars - maar deze 2 toekomstige rovers zouden kunnen)
We hoeven misschien niet lang meer te wachten om onze eerste glimp van E.T. op te vangen, zei NASA-chef Jim Bridenstine.
NASA heeft de zoektocht naar buitenaards leven tot een hoge prioriteit gemaakt, en recente ontdekkingen geven voldoende reden voor optimisme dat de onderneming binnenkort succesvol zal zijn, zei Bridenstine vorige week tijdens een ceremonie waarin de dood van de recordkans Opportunity Mars rover van de dienst.
Terecht gezien de gelegenheid noemde de NASA-chef Mars bijzonder veelbelovend verblijf voor het leven. Hij benadrukte drie intrigerende vondsten: het oppervlak van de Rode Planeet herbergt complexe organische moleculen, de op koolstof gebaseerde bouwstenen van leven; op ten minste enkele plaatsen varieert het potentieel biogene gasmethaan per seizoen; en er is blijkbaar een enorm meer met vloeibaar water onder de zuidpool van Mars. (De eerste twee ontdekkingen werden gedaan door NASA's Curiosity-rover en de derde door de Europese Mars Express-orbiter.) [The Search for Life on Mars: A Photo Timeline]
Geen van deze waarnemingen garandeert dat er leven bestaat of ooit heeft bestaan op Mars, maar ze vergroten de kans, benadrukte Bridenstine.
"Al deze dingen spannen samen om te zeggen dat we veel moeten leren, en vrienden, we gaan het snel doen", zei Bridenstine op het evenement van 13 februari, dat werd gehouden in NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, het go-to-center van het bureau voor interplanetaire robotmissies.
Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit waren de belangrijkste spelers in deze intensievere levensjacht op Mars. De twee door zonne-energie aangedreven rovers kwamen in januari 2004 een paar weken uit elkaar, met als taak 90 dagen durende missies te zoeken naar tekenen van lang geleden vloeibare wateractiviteit.
Beide robots met zes wielen gevonden veel van dergelijk bewijs, wat het inzicht van wetenschappers dat de Rode Planeet een heel andere - en mogelijk bewoonbare - wereld in het verre verleden was, versterkte. En het duo bleef ver voorbij hun vervaldatum rollen. NASA heeft Spirit pas in 2011 dood verklaard en Opportunity werd uiteindelijk in juni 2018 door een monsterstofstorm gedaan (hoewel NASA acht maanden lang probeerde de rover wakker te maken, en het officiële einde kwam daarom pas in februari. 13 aankondiging).
Spirit en Oppy gaven het stokje over aan Curiosity, dat in augustus 2012 landde in de 96 mijl brede (154 kilometer) Gale Crater en nog steeds sterk is. De auto-rover heeft vastgesteld dat Gale de thuisbasis was van een potentieel bewoonbaar meer-en-beeksysteem lange stukken in het verre verleden.
Nieuwsgierigheid dwaalt nu door de uitlopers van de 3,4 mijl hoge (5,5 km) berg die oprijst uit het centrum van Gale en leert meer over dit oude natte tijdperk en wanneer en hoe het eindigde. De rover is niet uitgerust om tekenen van Mars-organismen op te sporen, als die er ooit zijn geweest, maar zijn neef zal binnenkort starten om precies dat te doen.
NASA's Mars 2020-rover, wiens lichaam sterk is gebaseerd op dat van Curiosity, zal in juli 2020 opstijgen en landen in de 45 kilometer brede (45 km) Jezero-krater in februari 2021, als alles volgens plan verloopt. Er bestond ooit een diep meer in Jezero, en Mars 2020 zal op jacht gaan naar bewijs van levensvormen die dit waterlichaam ooit naar huis hebben geroepen.
Mars 2020 zal ook veelbelovende monsters verzamelen en opslaan voor uiteindelijke terugkeer naar de aarde, waar wetenschappers in laboratoria over de hele wereld het materiaal van Mars kunnen onderzoeken. De ophaalmissie staat nog niet in de boeken van NASA, maar het bureau is volledig van plan dit voor elkaar te krijgen, zei Bridenstine.
'We kunnen monsters bekijken en bepalen of er een biosignatuur in zit', zei hij. "Het doel is om het leven op een andere wereld te ontdekken; dat is wat we proberen te bereiken. En vanwege zoveel geweldige mensen in deze kamer, vrienden, zijn we goed op weg om dat te doen." [5 Vetgedrukte claims van buitenaards leven]
Een andere life-hunting rover is gepland om rond dezelfde tijd als Mars 2020 te lanceren en te landen. Deze diepborende robot - genaamd Rosalind Franklin, na de baanbrekende kristallograaf die een cruciale rol speelde bij het opheffen van de dubbele helixstructuur van DNA - is het middelpunt van de tweede en laatste fase van het ExoMars-programma, een gezamenlijke inspanning van de European Space Agency en Rusland.
Mars is niet de enige wereld die NASA wil verkennen voor tekenen van E.T .. Het bureau ontwikkelt een missie naar Jupiter's oceaan waar de maan Europa herbergt, die algemeen wordt beschouwd als een van de beste weddenschappen van het zonnestelsel om buitenaards leven te huisvesten. Dit ruimtevaartuig heette Europa Clipper, zal in de jaren 2020 worden gelanceerd en karakteriseren de ondergrondse oceaan van de maan tijdens tientallen flybys nadat deze het Jupiter-systeem heeft bereikt. Clipper zal ook landingsplekken verkennen voor een potentiële landingsmissie, die op zoek zou gaan naar tekenen van leven op en net onder het ijzige oppervlak van Europa.
NASA overweegt ook om een lander op de enorme maan Titan van Saturnus te laten vallen, een andere mogelijk levensondersteunende wereld. Deze missie heet Libel, zou de complexe chemie onderzoeken die plaatsvindt op Titan, waarbij organische stoffen wervelen in een dikke, door stikstof gedomineerde atmosfeer waarvan wetenschappers denken dat die lijkt op die van de vroege aarde.
Dragonfly zou van plek naar plek kunnen vliegen op het oppervlak van Titan, met behulp van "quadcopter" -technologie die lijkt op die van drones hier op aarde. Het is mogelijk dat Dragonfly tekenen van Titan-leven kan detecteren - bijvoorbeeld biomoleculen of variaties in waterstof die aangeven dat microben dit gas als energiebron gebruiken.
Dragonfly is een van de twee finalisten, samen met een komeetmonster-terugkeermissie genaamd CAESAR, voor een lancering van medio 2020 in het kader van NASA's "New Frontiers" -programma. De winnaar wordt naar verwachting later dit jaar bekend gemaakt.
Als Dragonfly wordt geselecteerd, zal het waarschijnlijk in 2025 worden gelanceerd en in 2034 op Titan landen, hebben leden van het missieteam gezegd.
Bridenstine is niet de enige NASA-functionaris die onlangs optimisme heeft geuit over de jacht op buitenaardse wezens. In 2015 voorspelde Ellen Stofan, destijds de belangrijkste wetenschapper van het bureau, dat NASA zou vinden tekenen van E.T. tegen 2025 en definitief bewijs binnen 20 tot 30 jaar.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
