Duikende honderden meters onder het oppervlak van de oceaan voor de kust van de Filippijnen, kwamen wetenschappers een bruisende hotspot van kooldioxide tegen. En deze nieuw ontdekte opening zou ons kunnen helpen voorspellen hoe koraalriffen met klimaatverandering zullen omgaan, volgens een nieuwe studie.
Bayani Cardenas, een professor aan de afdeling Geologische Wetenschappen van de Universiteit van Texas in Austin, ontdekte per ongeluk deze kooldioxidefontein terwijl hij het effect van wegstromend grondwater in de oceaanomgeving in de Verde Island Passage op de Filippijnen onderzocht.
Deze zeestraat die tussen de eilanden Luzon en Mindoro loopt en de Zuid-Chinese Zee met de Tayabas-baai verbindt, is aan de oppervlakte druk en dient als een prominente scheepvaartroute. Het is ook druk onder de oppervlakte, waar het een van de meest diverse mariene ecosystemen ter wereld herbergt. En de riffen in deze doorgang gedijen, in tegenstelling tot gebleekte riffen elders, volgens een verklaring van de Universiteit van Texas.
De onderzoekers noemden de nieuwe hotspot Soda Springs en zeiden dat het deze bubbels decennia of zelfs millennia had kunnen afgeven.
Soda Springs is het resultaat van een onderwatervulkaan die gas en zuur water door scheuren in de oceaanbodem afvoert. De onderzoekers vonden kooldioxideconcentraties van wel 95.000 deeltjes per miljoen (ppm) in de buurt van de bronnen, wat volgens de verklaring meer dan 200 keer de concentratie in de atmosfeer is.
De niveaus daalden snel toen het gas in de enorme oceaan stroomde, maar de zeebodem gaf voldoende gas vrij om verhoogde niveaus (400 tot 600 ppm) en voldoende zuur water te creëren om de pH voor de nabijgelegen kustlijn te verlagen. Dit kan dus een ideale plek zijn om te bestuderen hoe andere koraalriffen over de hele wereld het hoofd kunnen bieden aan klimaatverandering, omdat het meer koolstofdioxide in hun omgeving brengt, zei Cardenes in de verklaring.
Bovendien ontdekte het team, door de niveaus van radon-222 te traceren, een van nature voorkomende radioactieve isotoop in lokaal grondwater, hotspots op de zeebodem waar het grondwater in de oceaan werd geloosd. 'Grondwaterstroming van land naar zee kan belangrijke kusteffecten hebben, maar wordt meestal niet herkend', schreven de auteurs in het onderzoek. "Delicate riffen kunnen bijzonder gevoelig zijn voor de invoer van grondwater."
De onderzoekers ontdekten dat grondwater en zeewater in verschillende relatieve hoeveelheden in verschillende delen van Soda Springs verschenen. Deze variabele menging betekent dat "de grondwaterstroom zou kunnen bijdragen aan de evolutie en het functioneren van het ecosysteem", schreven de auteurs.
De aanwezigheid van deze doorgangen kan echter ook betekenen dat er een manier is waarop verontreinigende stoffen van het eiland de koraalriffen kunnen bereiken, zei Cardenes in de verklaring. In de Filippijnen, waar de kustontwikkeling is gestegen, gebruiken mensen septic tanks in plaats van moderne rioleringen, die gemakkelijk afval in de riffen kunnen pompen, zei Cardenes.
Het is niet duidelijk hoe deze riffen gedijen in een kooldioxide-rijke omgeving, maar aan de andere kant is er niet veel bekend over dit gebied. 'Het is echt een groot deel van de oceaan dat nog niet is verkend', zei Cardenes in de verklaring. 'Het is te ondiep voor op afstand bediende voertuigen en te diep voor gewone duikers.'
De bevindingen werden op 3 januari gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
