De Google Doodle van vandaag viert de 132e verjaardag van natuurkundige Hedwig Kohn, die ontsnapte aan nazi-Duitsland en onder meer bekend staat om haar werk aan vlamspectroscopie, een techniek waarmee wetenschappers elementen chemisch kunnen analyseren door ze te verbranden.
The Doodle, getekend door de in Hamburg woonachtige gastkunstenaar Carolin Löbbert, toont ons Kohn in haar laboratorium, waar ze monsters van elementen nam, in brand stak en het type, de kenmerken en de hoeveelheid elementen bepaalde, op basis van de golflengte en intensiteit van de vlam.
Kohn's vele andere aanspraken op roem zijn onder meer een van de drie vrouwen die vóór de Tweede Wereldoorlog natuurkunde doceren aan een Duitse universiteit; het bijdragen van meer dan 200 pagina's aan een toonaangevend leerboek dat de standaardinleiding werd voor radiometrie (de wetenschap van het meten van elektromagnetische straling, inclusief zichtbaar licht); en één octrooi aanvragen.
Kohn werd geboren in Breslau (tegenwoordig Wrocław), Polen, in 1887. De honger naar onderwijs van de jonge vrouw was zo sterk dat ze in 1907 naar de plaatselijke universiteit ging om lessen te volgen - een volledig jaar voordat vrouwen zich mochten inschrijven, volgens de Joods Vrouwenarchief. In 1913 behaalde ze haar doctoraat in de natuurkunde.
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog erkende haar adviseur, Otto Lummer - beroemd om zijn werk aan nauwkeurige stralingsmetingen, die bijdroegen aan de totstandkoming van de stralingswet van Planck - haar intelligentie en gedrevenheid; hij promoveerde haar tot assistent. Kohn kreeg al snel een groot deel van het lesgeven en adviseren. In 1918, toen Kohn net 31 jaar oud was, ontving ze een medaille voor haar dienst, volgens het Joods Vrouwenarchief.
Toen de nazi's in 1933 aan de macht kwamen, werd Kohn echter uitgesloten van lesgeven omdat ze joods was. Ze slaagde erin haar hoofd boven water te houden door onderzoekscontracten aan te gaan, maar na de Kristallnacht-gebeurtenis in 1938 - toen Duitse nazi's Joodse mensen en eigendommen aanvielen - werd duidelijk dat ze het land moest verlaten.
De collega's van de wetenschapper stapten op het bord en zochten manieren voor haar om banen in het buitenland te krijgen. Kohn wist in 1940 naar de Verenigde Staten te vluchten. Een jaar later werd haar enige broer, Kurt, gedeporteerd naar Kovno (een Litouwse stad die eerst door de Sovjets en vervolgens door de Duitsers werd bezet) en vermoord.
In de Verenigde Staten gaf Kohn tot 1952 les aan het Woman's College van de University of North Carolina en aan Wellesley College in Massachusetts. Tegen het einde van haar carrière had Kohn meer dan twintig papers en honderden leerboekpagina's over radiometrie gepubliceerd. Duitsland is haar ook niet vergeten. In 1952 kende de Bondsrepubliek Duitsland haar een pensioen en de titel van professor emerita toe. Ze stierf in 1964.
