Het lijkt op een sci-fi-visie van een andere wereld, maar het is eigenlijk het brandende hart van een vuurwolk die boven onze eigen planeet zweeft.
Het beeld, online gedeeld door NASA Earth Observatory (NEO), werd in de lucht boven de oostelijke staat Washington gevangen op een hoogte van ongeveer 9.000 meter (30.000 voet) toen een NASA-piloot in een zogenaamde vuurwolk vloog. Dit fenomeen, ook bekend als een pyrocumulonimbus of PyroCb-wolk, treedt op wanneer warmte en vocht van bosbranden de atmosfeer in stijgen en rookgevulde onweerswolken vormen bovenop de pluimen van het vuur, meldde NEO.
Op de foto, genomen op 8 augustus om 20.00 uur lokale tijd, gezwollen, witte wolken zweven aan de rechterkant van de foto in een horizontale strook blauwachtig licht, terwijl de boven- en onderkant van de afbeelding oranje oplichten. De zon schijnt in de linkerbovenhoek, getransformeerd door een oranje halo; deeltjes van het vuur ver beneden reflecteren licht en geven de zon zijn oranje kleur, aldus NEO.
Hoewel ze mooi kunnen zijn, zijn vuurwolken ook storend. Wanneer bosbranden onweersbuien veroorzaken, werken die golvende wolken als schoorstenen, die rook en deeltjes naar de lagere stratosfeer leiden, de atmosferische laag tussen 6,2 mijl (10 km) en 31 mijl (50 km) boven het aardoppervlak. Deze materialen worden doorgesluisd in hoeveelheden die vergelijkbaar zijn met die van een uitbarstende vulkaan, meldde WordsSideKick.com eerder. Een enkel brandseizoen in het westen van Noord-Amerika kan tot 25 intense vuurwolkevenementen genereren.
Blikseminslagen die op 2 augustus toesloegen, veroorzaakten het wildvuur in William Flats in het Colville Indian Reservation nabij Spokane, Washington, meldde NASA. Het vuur verspreidde zich snel over meer dan 10.000 acres (40 vierkante kilometer) en voedde zich met droge struiken, hout en kort gras. Vanaf donderdag (15 augustus) had de brand meer dan 45.000 acres (182 vierkante km) William Flats verbrand, maar de omtrek was voor ongeveer 81% beperkt, volgens de brandinformatiesite InciWeb.
Om beter te begrijpen hoe natuurbrandrook de luchtkwaliteit en het weer in de Verenigde Staten beïnvloedt, onderzoeken onderzoekers met de veldcampagne die bekend staat als Fire Influence on Regional to Global Environments and Air Quality (FIREX-AQ) gebeurtenissen zoals de William Flats-brand. In dit geval stuurde de groep het vliegende laboratorium van NASA, een Douglas DC-8-straalvliegtuig, rond en in een torenhoge vuurwolk boven het inferno in Washington, meldde NEO.
Terwijl instrumenten in het vlieglab monsters uit de wolk verzamelden, maakte David Peterson, een FIREX-AQ-voorspeller die in het vliegtuig zat, de spectaculaire foto's. Peterson legde een ander beeld vast terwijl het vliegtuig zich buiten de vuurwolk bevond, met rookpluimen die zich vanaf de grond naar boven uitstrekten, met een klodder kussenachtige, witte stormwolken erop opgestapeld.
Afbeeldingen van grote vuurwolken zijn uitzonderlijk zeldzaam, 'vooral vanuit de lucht', zei Peterson. 'De uitzichten waren adembenemend.'
