Over iets minder dan een maand vliegt NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig (zijn huidige missie heet EPOXI) langs de komeet Hartley 2 om de kern van de komeet in beeld te brengen en andere metingen uit te voeren. Ter voorbereiding op dit evenement hebben zowel de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) als de Hubble-ruimtetelescoop de komeet in beeld gebracht en de bestemming gescout voor Deep Impact.
Op 4 november van dit jaar komt Deep Impact binnen 700 kilometer van de komeet Hartley 2, dichtbij genoeg om beelden te maken van de kern van de komeet.
De naam van de missie is EPOXI, wat een combinatie is van de namen voor de twee afzonderlijke missies waaraan het ruimtevaartuig recentelijk is belast: de extrasolaire planeetwaarnemingen, Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) genaamd, en de flyby van komeet Hartley 2, genaamd Deep Impact Extended Investigation (DIXI). Het ruimtevaartuig zelf wordt echter nog steeds Deep Impact genoemd, ondanks de veranderingen en uitbreidingen van zijn missie.
De Deep Impact-missie van NASA om een koperen gewicht in komeet Tempel 1 te gooien, was een geweldig succes en stuurde gegevens terug die ons begrip van de samenstelling van kometen enorm verbeterden. Maar na de ontmoeting was er nog veel leven over in het ruimtevaartuig, dus kreeg het de opdracht voor een nieuwe kometenconfrontatie: maak foto's van de komeet Hartley 2.
Deep Impact is een voorbeeld van NASA die een enkel ruimtevaartuig gebruikt om meerdere, verschillende missies uit te voeren. Naast het beïnvloeden en afbeelden van Tempel 1 en het uitvoeren van een flyby van Hartley 2, nam het ruimtevaartuig waarnemingen van 5 verschillende sterren buiten ons zonnestelsel in de periode tussen januari en augustus 2008 (8 waren gepland, maar sommige waarnemingen werden gemist vanwege technische problemen).
Het keek naar sterren met bekende exoplaneten om de doorgangen van die planeten voor de ster te observeren, waardoor astronomen een beter idee kregen van de omlooptijd, albedo - of reflectiviteit - en de grootte van de planeten.
Klik hier voor een lijst van de verschillende sterren en doorgangen die het heeft waargenomen, zoals vermeld op de missiepagina.
Deep Impact nam ook gegevens over zowel de aarde als Mars terwijl ze voor onze eigen zon voorbijgingen, om te helpen karakteriseren welke exoplaneten met een vergelijkbare grootte en samenstelling de aarde en Mars eruit zouden zien als ze voor een ster zouden passeren.
Op 29 september was Deep Impact ongeveer 23 miljoen mijl (37 miljoen km) verwijderd van Hartley 2. Het nadert ongeveer 607.000 mijl per dag (976.000 km), dus dat komt neer op ongeveer 18 miljoen mijl (29 miljoen km) weg van de komeet vandaag. Naarmate het nadert, zal Deep Impact versnellen tot meer dan 620.000 mijl (1.000.000 km) per dag.
Je hoeft echter niet afhankelijk te zijn van NASA's observatoria en het ruimtevaartuig om Hartley 2 te zien - je zou het de hele maand oktober met het blote oog of een verrekijker in de buurt van het sterrenbeeld Perseus moeten kunnen zien. Op 20 oktober zal het de aarde het dichtst benaderen op een afstand van 11 miljoen mijl (17,7 miljoen km). De komeet is officieel 103P Hartley genoemd en voor het bekijken van informatie kun je naar Heavens Above gaan.
Kijk zoals altijd regelmatig naar deze ruimte voor updates over de komende flyby.
Bronnen: JPL hier, hier en hier, Hubblesite, Heavens Above
